Como podem as culturas cooperativas impulsionar a agricultura sustentável?
O crescimento demográfico implica mais bocas para alimentar, o que exige um aumento da produtividade agrícola. Segundo as estimativas das Nações Unidas, a população mundial poderá ascender a quase 9,7 mil milhões em 2050. Seria necessário um aumento de 60 % da produção agrícola para alimentar estas pessoas. Não se trata apenas de cultivar mais géneros alimentícios. «Em primeiro lugar, coloca-se a questão de saber em que medida as alterações climáticas afetarão as culturas e os períodos vegetativos nos próximos anos», afirma Alison Karley, investigadora na área da agroecologia no Instituto James Hutton. «Além disso, os agricultores têm de desenvolver novos métodos para cultivar mais espécies vegetais de forma mais sustentável, o que implica reduzir a utilização de fertilizantes e pesticidas e recorrer cada vez mais à diversidade das culturas.» Embora. à primeira vista, isto possa parecer uma «missão impossível», um projeto financiado pela UE está a adotar uma abordagem de equipa para encontrar uma solução possível. Através do projeto DIVERSify (Designing InnoVative plant teams for Ecosystem Resilience and agricultural Sustainability), um grupo internacional de investigadores, agricultores e outras partes interessadas desenvolveu novos métodos de otimizar a produtividade utilizando equipas de plantas. «Em vez da plantação de um só um tipo de espécie vegetal, o cultivo de equipas de plantas constitui uma abordagem à agricultura que defende a diversificação das culturas», explica Karley, coordenadora do projeto. «O nosso objetivo era demonstrar que a utilização de uma mistura de espécies vegetais compatíveis permite, não só aumentar a produtividade, como também diminuir a necessidade de produtos químicos, contribuindo assim para uma agricultura mais sustentável.»
Os benefícios de combinar espécies
Numa primeira fase, os investigadores concentraram os seus esforços em compreender os possíveis benefícios que as equipas de plantas poderiam proporcionar à agricultura. Trabalhando diretamente com agricultores da Europa e de África, identificaram as melhores práticas e os desafios no domínio do cultivo de equipas de plantas e testaram combinações de espécies vegetais em diferentes locais. «Os nossos ensaios demonstraram que as combinações eliminam as ervas daninhas, requerem menos fertilizantes e são geralmente menos vulneráveis a pragas e doenças, o que contribui para melhorar a produção agrícola sem a necessidade de utilizar produtos químicos», observa Karley. «As combinações de espécies aumentam também a diversidade de habitats, proporcionando os tão necessários recursos para os polinizadores e os inimigos naturais das pragas, que são essenciais para o funcionamento de um agroecossistema.» O projeto também concluiu que, graças a uma utilização mais eficiente dos recursos, as equipas de plantas poderão proporcionar um rendimento superior ao que se obteria através do cultivo das espécies em separado.
Concretizar a transição para equipas de plantas
Não obstante os benefícios apresentados, a mudança nunca é fácil e as equipas de plantas representam uma forma de cultivo substancialmente diferente. Para ajudar os agricultores a compreender os benefícios e a necessidade da transição para equipas de plantas, o projeto desenvolveu várias ferramentas úteis. Por exemplo, os agricultores podem utilizar a ferramenta CropMIXER para receber aconselhamento sobre combinação e gestão de culturas e fatores de produção, bem como o guia InfoHub para obter informações técnicas adicionais. O projeto promoveu também uma rede na qual os agricultores e outras partes interessadas podem partilhar informações e aprender uns com os outros. «Vários agricultores pioneiros, que já utilizam equipas de plantas, partilharam os seus conhecimentos e experiências e foram fundamentais para incentivar outros agricultores a utilizar estes novos conceitos», afirma Karley.
Preparar o caminho para futuras investigações
O projeto DIVERSify demonstrou com sucesso o vasto potencial do cultivo de equipas de plantas. «O nosso trabalho de investigação demonstra que o cultivo otimizado de equipas de plantas diversifica a cultura e o sistema de cultivo, aumentando a produtividade, a agrobiodiversidade e a sustentabilidade da agricultura», conclui Karley. «O nosso trabalho prepara o caminho para futuras investigações no domínio do cultivo e da produção alimentar sustentáveis.» Embora o projeto DIVERSify já esteja concluído, os investigadores continuam a explorar as suas atividades e resultados. Os parceiros estão atualmente a estudar o melhoramento de equipas de plantas e a colaborar com agricultores para criar cadeias de valor em torno dos produtos resultantes das equipas de plantas.
Keywords
DIVERSify, agricultura sustentável, diversidade das culturas, agricultores, pesticidas, produtividade agrícola, alterações climáticas, agroecologia, equipas de plantas
