Tecnologías innovadoras para fortalecer la producción europea de materias primas
Europa depende de la importación mundial de algunos de los elementos básicos que sustentan la vida moderna. Esas materias primas fundamentales (MPF), que tienen una gran importancia económica y un riesgo de suministro elevado, son necesarias para la fabricación de baterías, herramientas de construcción, sensores, dispositivos electrónicos y productos sanitarios. Las MPF son esenciales para sectores estratégicos como las industrias digital y de cero emisiones netas, así como para los sectores aeroespacial y de defensa. Su demanda está en máximos históricos y se prevé que siga aumentando debido a la doble transición digital y ecológica. Por ejemplo, se calcula que la demanda de litio en la Unión Europea (UE), que se emplea en las baterías de vehículos eléctricos y para el almacenamiento de energía, se multiplique por 12 de aquí a 2030.
Riesgos para las cadenas de suministro esenciales
Así las cosas, el suministro de MPF está amenazado por crecientes retos geopolíticos, medioambientales y sociales. Es más, las UE se encuentra en una situación de dependencia en lo que respecta a varias MPF, como el litio y las tierras raras, ya que a menudo más del 90 % del suministro europeo procede de un único tercer país. Asimismo, las interrupciones de las cadenas de suministro debidas a la pandemia de la COVID-19, la escasez de microchips y la crisis energética tras la invasión rusa de Ucrania revelan los riesgos que entraña para la economía y la seguridad de la UE la dependencia excesiva del suministro exterior de insumos estratégicos. Europa debe garantizar pues su propio suministro fiable de MPF asequibles y procedentes de fuentes responsable si quiere cumplir su meta de alcanzar cero emisiones netas de aquí 2050, así como lograr la seguridad de los recursos para sus sectores estratégicos.
Promover el acceso y la sostenibilidad
La Ley Europea de Materias Primas Fundamentales tiene por objeto garantizar el suministro de la UE fortaleciendo todos los eslabones de la cadena de valor europea de las MPF. También aborda la necesidad de proteger el medio ambiente mejorando la circularidad y la sostenibilidad de las MPF. En este Results Pack de CORDIS se presentan diez proyectos financiados por el programa Horizonte en los que se han desarrollado soluciones innovadoras, limpias y sostenibles para el procesado, refinado, recuperación y reciclado de materias primas y subproductos. Estas iniciativas contribuyen a los objetivos de la Ley Europea de Materias Primas Fundamentales al reducir la dependencia de las MPF importadas y crear cadenas de suministro más sostenibles y circulares. En el proyecto SEA4VALUE se extrajeron minerales preciosos de la salmuera concentrada sobrante de la desalinización de agua de mar. En SEArcularMINE se recuperó energía, MPF y otros oligoelementos de las salmueras residuales de las salinas mediterráneas. En AlSiCal se produjo dióxido de silicio, óxido de aluminio y carbonato cálcico a partir de la anortosita sin generar residuos y con cero emisiones netas de CO2. En BIORECOVER y RAWMINA se desarrollaron nuevos procesos para la biorrecuperación sostenible de MPF a partir de residuos industriales y de explotaciones mineras. En PEACOC se recuperaron metales preciosos de productos al final de su vida útil, como placas de circuitos impresos, autocatalizadores de automóviles y paneles fotovoltaicos. En el proyecto BlackCycle se fabricaron nuevos neumáticos a partir de neumáticos fuera de uso, mientras que en ICEBERG se emplearon materiales de construcción recuperados para crear productos de construcción innovadores con un alto contenido reciclado. Por su parte, en SUNRISE se creó una herramienta de clasificación con varios sensores para separar y purificar polivinilbutiral, un material plástico muy utilizado en los parabrisas de los coches y las ventanas de los edificios, y en PHOTORAMA se desarrollaron soluciones innovadoras de reciclaje para recuperar y reutilizar componentes de paneles fotovoltaicos al final de su vida útil. Los resultados de estos proyectos posibilitarán a la UE seguir manteniendo su competitividad y prosperidad y asegurar su posición de líder mundial en la transición hacia una economía circular hipocarbónica.