El futuro de la minería ya está aquí: la valorización de los residuos mineros y reutilización del agua
Las materias primas fundamentales (MPF) no son necesariamente escasas. Son de gran importancia económica para sectores clave, tienen un alto riesgo de suministro debido a la dependencia de las importaciones y no tienen sustitutos viables. La transición a las tecnologías digitales y ecológicas está poniendo a las MPF cada vez más en el punto de mira y la lista oficial de ellas no deja de crecer. Aunque en Europa la extracción de MPF es insignificante, hay muchas minas activas y abandonadas de otros minerales cuyos «residuos de extracción» —materiales desechados por no considerarse valiosos— pueden contener MPF valiosas. Para apoyar un modelo de economía circular para la minería, el equipo del proyecto RAWMINA, financiado con financiado con fondos europeos, creó un piloto de valorización de residuos mineros ampliable industrialmente en el que también se reduce el consumo de agua.
Apoyar la valorización del potencial sin aprovechar de Europa
A menudo, los residuos mineros se almacenan en grandes volúmenes sin ningún tratamiento, lo que deja metales valiosos sin recuperar y plantea riesgos ambientales debido a la contaminación del entorno local. El equipo de RAWMINA se centró estratégicamente en el antimonio (Sb), el cobalto (Co), el germanio (Ge) y el wolframio (W). Estas MPF son esenciales para muchas aplicaciones de alta tecnología y para el crecimiento de los sectores tecnológico, empresarial y manufacturero de Europa. «Las reservas de Sb, Co, Ge y W explotadas actualmente en la Unión Europea (UE) representan un pequeño porcentaje de las reservas totales disponibles. Se están identificando continuamente reservas adicionales en los yacimientos existentes, y el progresivo descubrimiento de nuevos yacimientos por parte de la UE ha abierto un potencial de exploración adicional», señala Diego Morillo, de LEITAT, y coordinador técnico de RAWMINA.
Tratamiento innovador para una economía circular en la minería de MPF
El equipo de RAWMINA adoptó los principios de la economía circular transformando los residuos de la mina en productos valiosos y reutilizando el agua del tratamiento. «Las innovaciones incluyen la biolixiviación continua mediante microorganismos para una extracción eficaz de metales, y tecnologías de recuperación selectiva de metales que aprovechan los materiales compuestos nanofibrosos, la termodesorción, la electroobtención y la electrocoagulación», explica Morillo. Además, la separación magnética permite eliminar el hierro para convertir los residuos férricos en productos de alto valor. Un sistema de recirculación de agua de circuito cerrado reutiliza el agua y reduce los residuos. Según Morillo: «Tras la aplicación industrial, el sistema de RAWMINA permitirá reducir la generación de residuos mineros en un 95 % y reutilizar el 90 % del agua de tratamiento. Esto reduce el daño ambiental, conserva los recursos y promueve prácticas industriales sostenibles».
Tecnologías escalables y apoyo social
El sistema piloto de RAWMINA ya está listo y puede tratar entre 100 y 150 kilogramos de residuos mineros al día, con lo que se logran altas tasas de recuperación y selectividad para las MPF y los productos de alto valor. Además, las tecnologías de tratamiento adaptables de RAWMINA son adecuadas para diversas ubicaciones mundiales. «En RAWMINA se ha logrado demostrar la viabilidad de un sistema piloto continuo y ampliable industrialmente que combina múltiples tecnologías innovadoras para la recuperación eficiente y sostenible de metales a partir de residuos mineros. Esto establece un nuevo estándar para la industria minera y subraya el potencial de las prácticas de economía circular», afirma Morillo. El proyecto no solo hizo avanzar las innovaciones técnicas, sino que también puso de relieve la importancia de la aceptación social y la concienciación pública. «Al fomentar el diálogo con las partes interesadas y el público, pretendemos generar confianza y apoyo a las prácticas mineras sostenibles y fomentar la cooperación internacional y el desarrollo del mercado. Además, el compromiso del proyecto con una investigación ética, transparente e integradora constituye un ejemplo positivo para futuras iniciativas en el sector», señala Morillo. RAWMINA contribuye a la seguridad del suministro de MPF en Europa y a la sostenibilidad de su sector minero. Además, se ha dado un paso hacia un futuro en el que la minería sea redundante y la demanda se cubra con los recursos ya en circulación.
Palabras clave
RAWMINA, minería, MPF, residuos mineros, economía circular, materias primas fundamentales, minas, biolixiviación, materiales compuestos nanofibrosos, valorización, recirculación del agua
