L’avenir de l’exploitation minière, c’est maintenant: valoriser les déchets miniers et réutiliser l’eau
Les matières premières critiques (CRM pour Critical raw materials) ne sont pas nécessairement rares. Elles revêtent une haute importance économique pour des secteurs clés, présentent un risque élevé lié à leur approvisionnement en raison de leur dépendance vis-à-vis des importations et ne disposent d’aucun substitut viable. La transition vers les technologies numériques et vertes braque davantage les projecteurs sur les CRM dont la liste officielle ne cesse de s’allonger. Bien que l’exploitation minière des CRM soit marginale en Europe, celle-ci compte de nombreuses mines actives et abandonnées qui exploitent d’autres minéraux dont les «déchets d’extraction» (des matériaux éliminés en raison de leur manque de valeur), peuvent contenir des CRM de valeur. Afin de soutenir un modèle d’économie circulaire pour l’exploitation minière, le projet RAWMINA, financé par l’UE, a développé un projet pilote de valorisation des déchets miniers à l’échelle industrielle qui réduit également la consommation d’eau.
Soutenir la valorisation du potentiel inexploité de l’Europe
Les déchets miniers sont souvent stockés en grandes quantités sans subir aucun traitement, ce qui néglige la récupération de métaux de valeur et pose des risques environnementaux liés à la contamination de l’environnement local. RAWMINA a stratégiquement concentré ses recherches sur l’antimoine (Sb), le cobalt (Co), le germanium (Ge) et le tungstène (W). Ces CRM sont essentielles pour de nombreuses applications de haute technologie et pour la croissance des secteurs technologiques, commerciaux et manufacturiers de l’Europe. «Les réserves de Sb, Co, Ge et W qui sont actuellement exploitées dans l’UE ne constituent qu’un faible pourcentage des réserves totales disponibles. Des nouvelles réserves sont continuellement identifiées dans les gisements existants, et la découverte progressive de nouveaux gisements par l’UE a ouvert un potentiel d’exploration supplémentaire», explique Diego Morillo de LEITAT, et coordinateur technique de RAWMINA.
Un traitement innovant pour une économie circulaire dans l’exploitation minière des CRM
RAWMINA a adopté les principes d’une économie circulaire en transformant les déchets miniers en produits de valeur et en réutilisant l’eau de traitement. «Les innovations couvrent notamment la biolixiviation en continu à l’aide de micro-organismes pour une extraction efficace des métaux, et des technologies de récupération sélective des métaux à l’aide de matériaux composites nanofibreux, la thermodésorption, l’extraction électrolytique et l’électrocoagulation», explique Diego Morillo. Qui plus est, le procédé de séparation magnétique permet d’éliminer le fer et de convertir les déchets ferreux en produits de haute valeur. Un système de recirculation de l’eau en circuit fermé permet de réutiliser l’eau et de réduire les déchets. Selon Diego Morillo, «après sa mise en œuvre industrielle, le système RAWMINA permettra de réduire de 95 % la production de déchets miniers et de réutiliser 90 % de l’eau de traitement. Cela réduira les dommages causés à l’environnement, préservera les ressources et promouvra des pratiques industrielles durables».
Des technologies évolutives et le soutien de la société
Le système pilote de RAWMINA est prêt et peut traiter 100 à 150 kilogrammes de déchets miniers par jour, affichant des taux de récupération et une sélectivité élevés des CRM et autres produits de haute valeur. Qui plus est, les technologies de processus adaptables de RAWMINA conviennent à divers sites mondiaux. «RAWMINA a démontré la faisabilité d’un système pilote continu et industrialisable qui combine plusieurs technologies innovantes pour une récupération efficace et durable des métaux contenus dans les déchets miniers. Cela établit une nouvelle norme pour l’industrie minière et souligne le fort potentiel des pratiques d’économie circulaire», déclare Diego Morillo. Le projet n’a pas seulement fait progresser les innovations techniques, il a également mis en évidence l’importance de l’acceptation par la société et de la sensibilisation du public. «En favorisant le dialogue avec les parties prenantes et le public, nous entendons instaurer la confiance et le soutien envers des pratiques minières durables et encourager la coopération internationale et le développement du marché. De plus, l’engagement du projet en faveur d’une recherche éthique, transparente et inclusive constitue un exemple positif pour de futures initiatives dans le secteur», confie Diego Morillo. RAWMINA contribue à la sécurité de l’approvisionnement en CRM de l’Europe et à la durabilité de son secteur minier. Il a également permis d’avancer vers un avenir où l’exploitation minière sera obsolète, la demande étant satisfaite par les ressources déjà en circulation.
Mots‑clés
RAWMINA, exploitation minière, CRM, déchets miniers, économie circulaire, matières premières critiques, mines, biolixiviation, matériaux composites nanofibreux, valorisation, recirculation de l’eau
