Las salinas podrían ser «minas» sostenibles para las materias primas fundamentales europeas
El mar Mediterráneo está lleno de minerales valiosos, generalmente en concentraciones muy bajas. Las antiguas civilizaciones encontraron la forma de extraer parte de esta riqueza, basándose en la evaporación natural del agua de mar y la cristalización en cuencas poco profundas para producir sal. Este proceso se sigue utilizando ampliamente en las salinas actuales. Además de las sales de cloruro sódico y calcio que produce el agua de mar, el nigari o «bittern» que queda es una solución muy concentrada rica en magnesio, litio y otras materias primas fundamentales (MPF). Este proceso de concentración natural transforma las MPF en objetivos más accesibles con procesos sostenibles. El equipo del proyecto SEArcularMINE, financiado con fondos europeos, demostró este potencial en una planta piloto plenamente operativa. Basándose en el análisis del contenido del nigari, su valor de mercado y la investigación tecnológica, el equipo de SEArcularMINE se centró en la recuperación de magnesio, litio, boro, rubidio, bromo y sales de sulfato/cloruro de sodio.
Economía circular y procesos impulsados por energías renovables
El planteamiento pionero de SEArcularMINE se basa en procesos totalmente circulares, con bajas emisiones de carbono y rentables. Como explica el coordinador del proyecto, Andrea Cipollina, de la Universidad de Palermo: «El nigari, que actualmente vierten las salinas, es nuestro único insumo material aparte del agua. Esto es revolucionario: los minerales que recuperamos suelen proceder de recursos extraídos en condiciones perjudiciales para el medio ambiente o procesos que requieren reactivos químicos». La electricidad es el tercer y último insumo, necesario para impulsar los procesos de separación. En SEArcularMINE se aprovecharon los procesos de electromembrana, unas prometedoras alternativas ecológicas a los métodos de separación convencionales. Estas utilizan un gradiente de potencial eléctrico como fuerza motriz del transporte de iones, y las membranas de intercambio iónico para la separación y eliminación de componentes cargados de las soluciones. «Los procesos electromembrana consumen mucha energía. El nuestro puede funcionar con fuentes sostenibles para producir electricidad “in situ” gracias a un funcionamiento flexible intermitente y de carga variable, que se adapta a la energía disponible. Nuestra visión es la independencia de la red utilizando electricidad producida a partir del gradiente de salinidad, y energía solar y eólica», señala Cipollina.
Preservar los métodos antiguos y construir el futuro digital de Europa
Gracias a la acción sinérgica de investigadores dedicados con conocimientos diversos, el equipo de SEArcularMINE amplió rápidamente las tecnologías. En cuatro años, el consorcio pasó de una idea original a una planta piloto plenamente operativa. Situado en los locales de la empresa asociada ResourSEAs, una empresa derivada de la Universidad de Palermo, se encuentra cerca de las famosas salinas de Trapani, de donde SEArcularMINE obtiene su nigari. Las antiguas salinas datan de hace unos dos mil setecientos años. Ahora forman parte de una reserva natural gestionada por el Foro Mundial para la Conservación de la Naturaleza, un lugar idóneo para la empresa de «minería» de MPF ecológica y sostenible de SEArcularMINE. «La producción deslocalizada de MPF en la cuenca mediterránea mediante una tecnología totalmente circular y autosuficiente desde el punto de vista energético beneficiará enormemente a la población, la economía y el crecimiento sostenible del Mediterráneo. Esto es especialmente importante si se tiene en cuenta que la mayoría de las partes interesadas (donde se encuentran las salinas, en el sur de Europa y el norte de África) suelen necesitar motores de crecimiento económico», señala Cipollina. «Los conocimientos generados a medida que lográbamos abordar múltiples retos de ingeniería y adquiríamos experiencia operativa han sido enormes», prosigue Cipollina. En la planta piloto se logró demostrar la viabilidad técnica de las tecnologías, mediante la producción de hasta cien kilogramos diarios de materiales objetivo. El trabajo también generó ideas para recuperar el litio de las pilas usadas, así como varias patentes, entre ellas una de un proceso de desalinización circular. Además, el perfeccionamiento e intercambio de más de ochenta investigadores noveles ha creado una red sinérgica de profesionales para continuar esta labor. En la actualidad, ResourSEAs está colaborando activamente con salinas de todo el Mediterráneo para planificar las primeras plantas a escala real que produzcan minerales en Europa para Europa. El agua de mar está llamada a convertirse en la solución sostenible de «minería» de MPF en Europa.
Palabras clave
SEArcularMINE, salinas, nigari, MPF, procesos de electromembrana, litio, minerales, MPF, minería, salmuera, desalinización
