Preparación para el reciclaje de magnetos de gran rendimiento en Europa
Una nueva instalación en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido reciclará materiales que contienen tierras raras, los cuales se utilizan en magnetos de gran rendimiento para dispositivos electrónicos. La planta piloto que se puso en marcha con el apoyo del proyecto SUSMAGPRO, financiado con fondos europeos, supone un avance importante hacia la comercialización de la tecnología de reciclaje de imanes de tierras raras en Europa. Los imanes de tierras raras elaborados con neodimio, hierro y boro (imanes de NdFeB) son los componentes fundamentales de los aerogeneradores y los vehículos eléctricos, así como de los dispositivos que van desde las unidades de disco duro y los altavoces hasta los escáneres de tomografías por resonancia magnética nuclear. Sin embargo, a pesar de la importancia de estos potentes imanes permanentes para muchas industrias europeas, la Unión Europea actualmente solo extrae menos del 10 % de los metales de tierras raras necesarios para su producción. Esto se debe a una buena razón. La extracción de los materiales que contienen tierras raras provoca un gran daño al medio ambiente. Sin embargo, la realidad es que necesitamos muchos más imanes de NdFeB de los que se fabrican en la actualidad.
Recuperación de materiales que contienen tierras raras valiosos
La planta piloto ofrece una solución a este problema a través de un proceso completo de remanufactura. Recuperará el valioso NdFeB que se encuentra en los imanes extraídos de motores eléctricos al final de su vida útil, desechos y componentes electrónicos, y lo transformará de nuevo en materiales magnéticos de calidad comercial. «Esta planta piloto allana el camino para que el Reino Unido asuma un papel de liderazgo en el reciclaje de magnetos de gran rendimiento», afirma el catedrático Allan Walton de la Universidad de Birmingham, socia del proyecto SUSMAGPRO, en una noticia publicada en el sitio web de la universidad. «Además de las tecnologías y equipos que hemos desarrollado, contamos con una gran experiencia en la industria y la investigación. Dichas asociaciones forman una base sólida para el éxito de esta nueva industria». Walton destaca además la contribución de la planta piloto a la industria: «Es fundamental desarrollar procesos para garantizar un suministro sostenible de estos materiales y reducir la dependencia de los metales nuevos extraídos. Como en la actualidad menos del cinco por ciento de los imanes se reciclan al final de su vida útil, este es un proceso clave que comenzaría a abordar el déficit mundial en la fabricación de imanes». La instalación de reciclaje procesará los desechos de discos duros, altavoces, turbinas eólicas, motores eléctricos y una amplia variedad de otras fuentes. La planta utiliza un proceso patentado, el procesamiento de hidrógeno de chatarra magnética (HPMS, por sus siglas en inglés), desarrollado por la universidad. El HPMS emplea hidrógeno para liberar y descomponer los imanes usados en un polvo aleado para la remanufactura. Un recipiente a presión de 1 200 l tiene capacidad para procesar hasta 100 kg de imanes al día. Según la noticia: «el polvo que se obtiene se desmagnetiza durante este proceso, por lo que luego se puede refinar aún más antes de pasar por un proceso de prensado y sinterización, en el que los materiales recuperados se compactan y calientan para formar nuevos imanes». Esto consume un 88 % menos de energía para crear imanes que la fabricación a partir de fuentes originales. El proyecto SUSMAGPRO [Sustainable Recovery, Reprocessing and Reuse of Rare-Earth Magnets in a Circular Economy (SUSMAGPRO)], puesto en marcha en 2019, tiene como objetivo desarrollar una cadena de suministro de reciclaje para imanes de NdFeB en Europa. Es uno de los proyectos con imanes más grande del continente. Para más información, consulte: Sitio web del proyecto SUSMAGPRO
Palabras clave
SUSMAGPRO, imán, imán de tierras raras, material que contiene tierras raras, reciclaje, neodimio, hierro, boro, NdFeB
