En busca de nuevos receptores de linfocitos T para luchar contra el cáncer
Gracias a avances recientes en la edición del genoma, los investigadores están descubriendo formas innovadoras de utilizar el sistema inmunitario con mayor efectividad. Uno de dichos métodos es la terapia génica del receptor de linfocitos T (TCR, por sus siglas en inglés). «Los linfocitos T son los asesinos profesionales del sistema inmunitario y se caracterizan por su capacidad única para percibir material “extraño” a través de receptores que se expresan en su superficie y que se denominan TCR», afirma Eliana Ruggiero, directora de proyectos en la Unidad de Hematología Experimental del Instituto Científico San Raffaele de Milán e investigadora principal de THAT IS HUNT, un proyecto de investigación que cuenta con el apoyo del programa Marie Skłodowska-Curie. La investigación de Ruggiero se centró en una enfermedad concreta: la leucemia mieloide aguda (LMA), una forma de cáncer prácticamente incurable que se desarrolla primero en los tejidos hematopoyéticos, como la médula ósea. El tratamiento conlleva trasplantes de células madre, que contienen leucocitos que reconocen las células cancerosas mediante los TCR. Por desgracia, estos leucocitos también atacan los tejidos sanos, lo que puede provocar una toxicidad grave en el paciente. Se necesita un tratamiento nuevo que aproveche los beneficios del trasplante y reduzca la toxicidad. «La idea es generar un ejército de células capaces de reconocer el tumor y proporcionar una protección a largo plazo contra la recidiva», explica Ruggiero. Sin embargo, la terapia génica con TCR está limitada en la actualidad por la escasez de TCR específicos de los tumores. THAT IS HUNT creó varias estrategias para buscar nuevos TCR capaces de reconocer células cancerosas. «Hemos identificado veintiún TCR capaces de reconocer seis antígenos diferentes de tumores. Algunos de estos receptores ya han sido validados por su capacidad para reconocer y eliminar células leucémicas», afirma Ruggiero.
Buscar los receptores
Ruggiero, quien trabajó con otros miembros del equipo en la Unidad de Hematología Experimental, dirigido por Chiara Bonini, utilizó varias tecnologías punteras en la investigación. La citometría de flujo dimensional alto (una forma de análisis de datos) ayudó a THAT IS HUNT a perfilar linfocitos T específicos de los tumores en pacientes con leucemia. Los análisis de los ligandos, incluso solo con sus resultados preliminares, llevaron a la identificación de péptidos interesantes que prevén estudiar en futuros estudios. «Sin embargo, la secuenciación de alto rendimiento de TCR, que puede identificar y cuantificar los linfocitos T en cualquier muestra de tejido, fue de suma importancia en este proyecto. Nos proporcionó la oportunidad de rastrear la dinámica de los linfocitos T específicos de los tumores en pacientes y relacionarlos con el resultado clínico. Además, pudimos identificar una colección de TCR específicos de los tumores que pueden utilizarse para generar nuevos tratamientos», explica Ruggiero.
Crear un banco de TCR
Con el tiempo, THAT IS HUNT creará un banco de TCR específicos de los tumores. Esto permitiría un tratamiento con linfocitos T específico para prácticamente todos los pacientes que lo necesitaran y proporcionaría más de un tratamiento con linfocitos T a cada paciente, lo que sería más efectivo contra los intentos del tumor de evitar cualquier tratamiento. Los resultados del equipo podrían ser extremadamente útiles para la comunidad científica por dos razones principales. «La elaboración de un perfil detallado de los linfocitos T específicos de la leucemia mejorará la identificación de esta población peculiar en pacientes afectados por otros tumores», explica. En consecuencia, será más fácil seleccionar el tratamiento más eficaz. Todos los TCR específicos de tumores recopilados en la investigación serán puestos a disposición de centros clínicos europeos e institutos científicos del más alto nivel. «En el futuro, planeamos trabajar en la puesta en práctica de los resultados científicos obtenidos en el proyecto con el objetivo de crear herramientas terapéuticas para combatir las neoplasias hemáticas, así como los tumores sólidos», añade Ruggiero.
Palabras clave
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