Une nouvelle expertise pour rendre l’élevage d’insectes plus efficace
Les insectes élevés en masse sont utilisés à plusieurs fins. Ils jouent un rôle clé dans la gestion des déchets organiques et, dans l’agriculture, ils sont utilisés tant pour la lutte contre les ravageurs que pour la pollinisation. Par ailleurs, leur utilisation dans les aliments que nous consommons, ainsi que dans l’alimentation des animaux de compagnie et agricoles, gagne du terrain. Le marché européen des protéines d’insectes devrait connaître une croissance exponentielle au cours des prochaines années. Mais notre connaissance des maladies qu’ils sont susceptibles de contracter et de véhiculer ne suit pas les progrès de l’industrie de l’élevage d’insectes. Une meilleure compréhension des agents pathogènes auxquels les espèces d’élevage sont sensibles et de l’impact qu’ils ont sur les méthodes d’élevage est essentielle si l’on veut que le secteur soit bien réglementé. C’est là qu’intervient le projet INSECT DOCTORS soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie. «INSECT DOCTORS a mis en place un programme doctoral commun parce que nous voulions établir un cadre européen durable pour former des experts en pathologie des insectes. Nous souhaitions combler les lacunes dans les connaissances concernant l’impact des pathogènes sur les insectes élevés en masse», explique Monique van Oers, coordinatrice du projet au sein de l’université de Wageningue. Comme l’explique la chercheuse, le coût de l’infection d’une installation peut être catastrophique pour un producteur. «Si des infections fongiques ou virales affectent l’élevage de grillons domestiques, par exemple, qui sont couramment élevés pour l’alimentation humaine ou animale, l’ensemble de l’installation doit être nettoyé, ce qui peut coûter des milliers d’euros.» Ce type de dépenses est susceptible d’entraîner la fermeture d’une entreprise ou d’inciter les gens à éviter ce type d’activité. «En formant les chercheurs à ces agents pathogènes, nous pouvons recueillir les données nécessaires pour prévenir de telles épidémies, rendre l’élevage plus résistant et aider le secteur à devenir financièrement plus viable», ajoute Monique van Oers.
Contribution d’experts à des cours novateurs sur les pathologies des insectes
Le projet a rassemblé un petit groupe international afin d’identifier les points les plus importants à couvrir dans le nouveau cours et a ensuite constitué une équipe pour fournir une expertise sur la pathologie des insectes et un éventail de méthodologies. «Un bon exemple, explique Monique van Oers, est le cours “Mélanges et facteurs de stress combinés; utilisation de la théorie des facteurs de stress multiples pour les points finaux basés sur la fonction des invertébrés”». Il s’agissait d’un cours avancé proposé dans le cadre du programme INSECT DOCTORS. «Les participants ont rassemblé des compétences en écotoxicologie et en pathologie des invertébrés pour comprendre comment les micro-organismes et les agents pathogènes, ou d’autres facteurs de stress, peuvent avoir un impact sur les insectes élevés pour l’alimentation humaine et animale.» Une fois les cours conçus, les inscriptions ont été ouvertes aux doctorants d’Europe, d’Afrique, d’Asie et des Amériques.
Des pathologistes dûment formés pour conseiller les décideurs politiques
INSECT DOCTORS estime qu’une meilleure compréhension des pathologies des insectes permettra de s’attaquer directement aux problèmes posés par les agents pathogènes dans l’élevage de masse. Cela améliorera les stratégies de lutte microbienne contre les insectes nuisibles à l’agriculture, ainsi que les stratégies de lutte contre l’impact de leurs homologues pathogènes sur la santé humaine et animale. «Les personnes formées à la pathologie des insectes dans le cadre de nos cours et d’autres formations similaires peuvent conseiller les décideurs politiques et les organismes de réglementation sur des sujets tels que le profil de sécurité des nouveaux produits alimentaires et des aliments pour animaux à base d’insectes», ajoute Monique van Oers. Le soutien du programme Actions Marie Skłodowska-Curie a également permis de mieux faire connaître le projet. INSECT DOCTORS est devenu une «marque» reconnue lors de réunions scientifiques internationales. «Cette reconnaissance nous a permis d’entrer plus facilement en contact avec d’importants acteurs commerciaux dans ce domaine et de répondre à leurs questions sur l’élevage des insectes», souligne Monique van Oers.
Mots‑clés
INSECT DOCTORS, pathologie des insectes, insectes élevés en masse, industrie alimentaire, pollinisation, agriculture