Nuevos conocimientos para hacer más eficiente la cría de insectos
Los insectos criados en masa se utilizan para varios fines. Desempeñan un papel esencial en la gestión de residuos orgánicos, mientras que en la agricultura se utilizan para el control de plagas y la polinización. El uso de insectos en los alimentos que comemos, así como en los piensos para animales domésticos y de granja, está cobrando fuerza. Se prevé que el mercado europeo de las proteínas de insectos crezca de forma exponencial en los próximos años. Así las cosas, nuestros conocimientos sobre las enfermedades que los insectos pueden contraer y transmitir no está a la altura del progreso del sector de la cría de insectos. Para que el sector esté bien regulado, es fundamental conocer mejor los microorganismos patógenos a los que son sensibles las especies de cría y sus repercusiones en el modo de cría de insectos. Aquí es donde entra en juego el proyecto INSECT DOCTORS, financiado por las acciones Marie Skłodowska-Curie. «En INSECT DOCTORS se estableció un programa de doctorado conjunto porque queríamos crear un marco europeo duradero para formar expertos en patología de insectos. Aspirábamos a colmar las brechas del conocimiento del efecto de microorganismos patógenos sobre los insectos criados en masa», explica Monique van Oers, coordinadora del proyecto en la Universidad de Wageningen. Tal y como explica Oers, el coste para un productor de una infección en una instalación puede ser desastroso. «Por ejemplo, si una infección fúngica o vírica afecta a la cría de grillos domésticos, que se suelen producir como alimento o pienso, hay que limpiar toda la instalación, lo cual puede acarear un coste de miles de euros». Este tipo de gasto puede conllevar el cierre de una empresa o hacer que la gente evite el sector. «Formando a investigadores sobre estos microorganismos patógenos, podemos recopilar los datos necesarios para ayudar a prevenir esos brotes, hacer la cría más resiliente y apoyar al sector para que mejorar su viabilidad económica», agrega Oers.
Conocimiento especializado aplicado a cursos innovadores de patología de insectos
El proyecto reunió a un pequeño equipo internacional para determinar qué era lo que más necesitaba tratar en el nuevo curso y, después, se decidió por un equipo que aportara sus conocimientos especializados sobre patología de insectos y diferentes metodologías. Van Oers explica: «Un buen ejemplo es el curso “Mixtures and Combined Stressors; use of multi-stressor theory for invertebrate function-based end points” (“Mezclas y factores de estrés combinados; uso de la teoría de múltiples factores de estrés para puntos finales basados en la función de los invertebrados”)». Este curso avanzado se impartió en el marco del programa INSECT DOCTORS. «Los participantes obtuvieron conocimientos de ecotoxicología y patología de invertebrados para entender cómo los microorganismos patógenos y no patógenos, u otros factores de estrés, pueden afectar a los insectos que se crían como alimento y pienso». Una vez que se elaboraron los cursos, se abrió la matrícula a estudiantes de doctorado de Europa, África, Asia y América.
Patólogos de insectos especializados y bien preparados para asesorar a los responsables políticos
El equipo de INSECT DOCTORS considera que una mejor comprensión de la patología de insectos posibilita abordar directamente los problemas que plantean los microorganismos patógenos en la cría en masa de insectos. Mejora las estrategias de control microbiano de insectos plaga en la agricultura, así como de aquellos que tienen en cuenta el efecto de los insectos portadores de enfermedades sobre la salud humana y animal. «Las personas formadas como patólogos de insectos en nuestros cursos y otros similares pueden asesorar a los responsables políticos y a los organismos reguladores sobre temas como, por ejemplo, el perfil de seguridad de nuevos productos alimenticios y piensos hechos con insectos», observa van Oers. El respaldo de las acciones Marie Skłodowska-Curie también mejoró el perfil del proyecto. INSECT DOCTORS se convirtió en una «marca» reconocida en destacados simposios científicos internacionales. «Este reconocimiento nos ayudó a conectar más fácilmente con conocidos agentes comerciales del sector y, a la vez, que estos se pongan en contacto con nosotros para plantearnos cuestiones relacionadas con la cría de insectos», señala van Oers.
Palabras clave
INSECT DOCTORS, patología de insectos, insectos criados en masa, industria alimentaria, polinización, agricultura
