Cómo los tumores metastatizantes reprograman las células sanas para que les ayuden a propagarse
La mortalidad asociada al cáncer de mama es casi exclusivamente el resultado de la metástasis tumoral, un proceso en el que las células cancerosas se desplazan a través de la sangre o del sistema linfático para formar tumores nuevos en otras partes del organismo. Dado que, en la actualidad, los cánceres metastatizantes avanzados son incurables, para poder tratarlos es fundamental comprender mejor la biología de la metástasis tumoral. Tal y como explica Neta Erez, quien dirige el laboratorio de biología tumoral de la Universidad de Tel Aviv: «Las fases tempranas de la metástasis, entre la resección del tumor primario y el diagnóstico de la metástasis clínicamente patente, constituyen una “caja negra” en los pacientes humanos, lo cual limita nuestra capacidad para predecir o prevenir la recidiva de la metástasis. Descubrir los mecanismos que subyacen la proceso metastásico representa la cuestión más importante y urgente en la investigación oncológica actual, además de ser un requisito fundamental para descubrir nuevas dianas terapéuticas». A través del proyecto financiado con fondos europeos MetCAF (Uncovering the Role of Cancer Associated Fibroblasts in Facilitating Breast Cancer Metastasis), Erez y su laboratorio han trabajado para cubrir esta brecha del conocimiento.
Fibroblastos asociados con el cáncer
El proyecto, el cual contó con el apoyo del Consejo Europeo de Investigación, tenía por objeto descubrir los cambios en el nicho de metástasis pulmonar que facilitan y permiten el crecimiento de las células de cáncer de mama diseminadas. Para ello, los investigadores se centraron en caracterizar los cambios en los fibroblastos asociados con el cáncer (FAC), las células estromales de los pulmones que se «reprograman» para ayudar a las células tumorales. «Anteriormente, habíamos descubierto el papel que desempeñan los FAC en la mediación de la inflamación promotora del desarrollo tumoral —explica Erez—. Esta investigación supone una ampliación del trabajo previo para comprender mejor el papel que desempeñan los FAC en la formación de un nicho de metástasis que permita el crecimiento de células tumorales diseminadas». Tras superar algunos problemas en cuanto a la manera de aislar los fibroblastos de los pulmones de una forma sólida y fiable, el proyecto ha realizado diversos hallazgos importantes. Por ejemplo, al demostrar la heterogeneidad y la plasticidad de los FAC en la metástasis del cáncer de mama, los investigadores pudieron identificar los factores que hacen que los FAC se «reconviertan» en mecanismos de promoción tumoral. Los investigadores también demostraron que los FAC apoyan la formación de metástasis pulmonares mediando procesos inflamatorios y modulando la función de las células inmunitarias para crear un nicho adecuado para la metástasis. «Cuando los fibroblastos detectan daños tisulares, activan la fibrosis y la inflamación, lo cual a su vez hace posible la metástasis del cáncer de mama», subraya Erez. Al investigar el origen de los FAC, los investigadores descubrieron que un importante subconjunto de FAC no reside en los pulmones tal y como se pensaba, sino que realmente son reclutados desde la médula ósea. «Estos FAC derivados de la médula ósea desempeñan tareas funcionales diferentes a las de los FAC residentes y son importantes para inducir la formación de nuevos vasos sanguíneos que apoyen el crecimiento tumoral», añade Erez.
Facilitar la metástasis
Pese a que la investigación sigue en curso, el proyecto MetCAF ya ha hecho avanzar de manera significativa nuestros conocimientos sobre la manera en que los fibroblastos asociados con la metástasis evolucionan conjuntamente con la progresión tumoral y promueven la metástasis mediando procesos inflamatorios y modificando el sistema inmunitario. «Las conclusiones principales de este proyecto son que el microentorno tumoral resulta extremadamente heterogéneo y que los fibroblastos desempeñan un papel importante al facilitar la metástasis», explica Erez. Por supuesto, ninguno de estos hallazgos habría sido posible sin el apoyo de un excepcional equipo de estudiantes de doctorado y postdoctorado. «Estos estudiantes de doctorado y postdoctorado han encabezado los experimentos y los descubrimientos —añade Erez—. Estoy extremadamente orgullosa ver cómo se han convertido en unos científicos excelentes e independientes». En la actualidad, su equipo de investigación está trabajando para caracterizar el microentorno inmunitario de la metástasis pulmonar al nivel de las células individuales. Erez también está trabajando para ampliar su investigación con el fin de incluir las metástasis óseas y cerebrales, dos de los destinos más habituales de la metástasis a distancia del cáncer de mama.
Palabras clave
MetCAF, metastatizante, cáncer, investigación del cáncer, tumor, metástasis tumoral, fibroblastos, cáncer de mama
