Una criatura viva y coleando sin oxígeno
¿Puede vivir un animal sin oxígeno? Una nueva investigación financiada con fondos comunitario afirma que sí. Un grupo de científicos acaba de descubrir por primera vez unos organismos pluricelulares capaces de vivir y reproducirse en un entorno completamente falto de oxígeno. Los resultados, presentados en un artículo de la revista BioMed Central (BMC) Biology, forman parte de los proyectos HERMES y HERMIONE, financiados con fondos comunitarios por valor de 15,56 millones de euros procedentes del Sexto Programa Marco (6PM) y 8 millones de euros pertenecientes al Séptimo Programa Marco (7PM), respectivamente. Estas criaturas, descubiertas en el fondo del Mar Mediterráneo, subsisten en un entorno sin oxígeno pero rico en sulfuros tóxicos. Los científicos afirman que estos organismos pluricelulares, denominados loricíferos, no sólo están vivos sino que su metabolismo está activo y son capaces de reproducirse. El equipo los descubrió en el transcurso de tres expediciones oceanográficas realizadas en un periodo de diez años. Los investigadores buscaban fauna viva en los sedimentos de la cuenca mediterránea L'Atalante, situada a unos 200 kilómetros de la costa oeste de la isla de Creta (Grecia). Esta cuenca hipersalina situada a unos 3,5 kilómetros de profundidad bajo el nivel del mar es en su mayor parte completamente anóxica pues su contenido de oxígeno es práctica o totalmente nulo. «Se pensaba que estos ecosistemas extremos estaban habitados exclusivamente por virus, bacterias y arqueas [otros microorganismos unicelulares]», explicó el profesor Roberto Danovaro, director del Departamento de Ciencias del Mar de la Universidad Politécnica de las Marcas en Ancona (Italia). «Ya se habían descubierto cuerpos de animales pluricelulares, pero se pensaba que procedían de nivel marinos superiores en los que sí existe oxígeno. Nuestros resultados indican que los animales capturados estaban vivos. Algunos incluso contenían huevos.» Mediante el empleo de microscopía electrónica, los investigadores descubrieron que estas criaturas minúsculas contienen orgánulos semejantes a hidrogenosomas, los cuales suelen encontrarse en organismos unicelulares que habitan en entornos anaerobios. En relación a los resultados de este estudio pionero, la profesora Lisa Levin del Instituto Oceanográfico Scripps (Estados Unidos) declaró que: «El descubrimiento realizado por Danovaro et al. ofrece la atrayente perspectiva de hallar metazoos vivos en otros ambientes anóxicos, por ejemplo en la subsuperficie oceánica por debajo de fumarolas hidrotermales o zonas de subducción e incluso en otras cuencas anóxicas». Por su parte, los Drs. Marek Mentel y William Martin, de la Universidad Comenius (Eslovaquia) y la Universidad de Düsseldorf (Alemania) respectivamente, indicaron que: «El descubrimiento de metazoos vivos en un entorno anóxico y de sulfuros proporciona una idea de cómo pudo ser la ecología del "Océano de Canfield" [un océano de sulfuros y en parte oxigenado que existió entre los periodos Arcaico y Ediacárico] antes de que aumentara la cantidad de oxígeno en los mares y aparecieran los primeros animales de gran tamaño de los que se tiene constancia fósil hace entre 550 y 600 millones de años». Coordinado por el Centro Nacional de Oceanografía de Southampton (NOCS), HERMES («Investigación sobre focos de biodiversidad en los márgenes de los mares europeos») se dedicó, mediante la creación del primer sistema de información geográfica exhaustivo de los márgenes de toda Europa, a predecir cambios en la biodiversidad derivados de cambios ambientales naturales y antropogénicos. El consorcio HERMES duró desde 2005 hasta 2009 y estuvo compuesto por 50 socios (entre ellos 9 PYME) de 17 países europeos como Bélgica, Alemania, Grecia, Italia, Noruega, Rumanía, Rusia y Ucrania. HERMIONE («Investigación sobre focos de biodiversidad y el impacto humano en los mares europeos»), el sucesor de HERMES, investiga el funcionamiento de los ecosistemas de las profundidades marinas y su contribución a la producción de bienes y servicios y durará desde 2009 hasta 2012. Su coordinación estará a cargo del Consejo Nacional de Investigación del Entorno Natural del Reino Unido (NERC) y en él participan 38 socios de toda Europa.
Países
Italia
