Los científicos europeos se adentran en el abismo
El margen del océano profundo de Europa, donde la plataforma continental se sumerge desde una profundidad de 200 metros hasta llegar a la llanura abisal, a unos 4.000 metros más abajo, abarca unos 15.000 kilómetros, desde el Ártico a la región peninsular ibérica, extendiéndose a través del Mediterráneo y adentrándose en el mar Negro. La mayoría de esta frontera está situada en la zona económica exclusiva de Europa, y sus recursos biológicos, energéticos y minerales son por lo tanto de gran interés estratégico. Pero para explotar estos recursos de forma sostenible es necesaria una profunda comprensión del ecosistema del margen oceánico, algo que no es posible hoy en día, pero que, con el nuevo proyecto dotado de 15 millones de euros, se espera conseguir. El proyecto HERMES, (hotspot ecosystem research on the margins of European seas) está financiado a través de la prioridad de cambio global y ecosistemas del VI Programa Marco (VIPM). Con un consorcio constituido por 36 institutos de investigación y nueve pequeñas empresas de 15 países, HERMES es uno de los proyectos de mayor envergadura de este tipo que se lleva a cabo en el mundo. La UE ya ha financiado una serie de pequeños proyectos de investigación sobre el margen oceánico en lugares específicos y siguiendo una disciplina principal. Sin embargo, el proyecto HERMES representa un importante avance, al implicar un esfuerzo coordinado de investigación en todo el margen europeo. Además, se beneficiará ampliamente de la capacidad para comparar los resultados obtenidos en los diferentes lugares en donde se han empleado métodos comunes de investigación. En una serie de sitios de estudio, los expertos de una variedad de disciplinas: biodiversidad, geología, sedimentología, oceanografía física, microbiología, biogeoquímica, y socioeconomía, llevarán a cabo el primer intento serio de comprender los ecosistemas del océano profundo de Europa de una forma integrada. Los tipos de ecosistemas encontrados en estas profundidades son diversos, y van desde vertientes abiertas donde las comunidades biológicas se ven afectadas por los corrimientos y las corrientes del océano profundo, a las comunidades que dependen del escape de fluidos del fondo del mar (emanaciones), montículos de corales de agua fría, conjuntos de cañones y entornos anóxicos (ausencia de oxígeno). Coordinando el proyecto está Phil Weaver del centro de oceanografía de Southampton, en el Reino Unido. "Estos sistemas son increíblemente frágiles y necesitan de un estudio urgente," declara. "El objetivo clave del proyecto HERMES es evaluar la vulnerabilidad de estas comunidades al cambio climático y las actividades humanas, y, si fuera necesario, desarrollar estrategias para protegerlas. El resultado de nuestra investigación servirá de asesoramiento político a la UE." El equipo internacional pretende relacionar sus investigaciones sobre procesos de biodiversidad y biológicos con el conocimiento de que son capaces de generar sobre los factores físicos que afectan a estos ecosistemas, incluyendo la geología y la sedimentología. Los científicos están también de acuerdo en situar sus resultados en un contexto histórico, mediante el estudio del registro sedimentario, con el fin de determinar los cambios medioambientales a largo plazo y sus efectos sobre los ecosistemas. "Debemos empezar a distinguir entre los cambios originados por las fuerzas naturales a gran escala (las oscilaciones climáticas, cambios en el nivel del mar) y los causados por los efectos humanos a nivel local (explotación de recursos, introducción de contaminantes y nutrientes) antes de que la intervención del hombre, haga esta distinción imposible," se afirma en la página web del proyecto. El tipo de investigación que el equipo llevará a cabo durante los próximos cuatro años requiere de tecnología sofisticada, como los vehículos submarinos autónomos operados remotamente (ROV/AUV). Estos recursos están disponibles sólo en determinados Estados miembros, otra razón por la que es necesario un gran consorcio, el proyecto incluirá también la coordinación de las infraestructuras de gran escala de las instituciones marinas de Europa. Mediante el estudio de estos ecosistemas "de sitios importantes" del océano profundo y la riqueza de especies desconocidas que habitan en ella, se espera que HERMES pueda difundir el conocimiento necesario para concebir planes para la gestión sostenible de estos recursos europeos tan frágiles y misteriosos.