Misión: cartografiar el bosque boreal
La Agencia Espacial Europea (ESA) puso en marcha recientemente un proyecto cuyo objetivo es dar con el mejor método para cartografiar la zona de bosque boreal del norte de Suecia. Según informaron fuentes de la ESA, éste es uno de los varios objetivos marcados en la misión candidata BIOMASS, la cual llevaría a cabo un satélite Earth Explorer. En esta misión, los científicos realizarían mediciones planetarias de la biomasa forestal a fin de evaluar los depósitos y flujos de carbono. BIOMASS es una de las seis misiones candidatas para su realización por un Earth Explorer. Recientemente concluyó un estudio de evaluación que será presentado a la comunidad científica el próximo mes de enero. La ESA informó en un comunicado que se seleccionarán tres de las misiones candidatas para efectuar un estudio de viabilidad (la siguiente fase de desarrollo) que conducirá al lanzamiento de la séptima misión Earth Explorer de la ESA. Fuentes científicas informaron que el bosque boreal, también llamado taiga, representa alrededor del 15% de la superficie terrestre de nuestro planeta. El bosque boreal, que influye en los ciclos de energía, carbono y agua del planeta, forma una franja circumpolar a lo largo del hemisferio norte, desde el norte de Europa y Rusia hasta Canadá y Estados Unidos (concretamente el estado de Alaska). La taiga se ubica al norte de los herbazales y bosques caducos y al sur de la tundra. La ESA informó que el ingente volumen de carbono que se encuentra en su vegetación y suelo convierten este bioma (cierta comunidad natural de flora y fauna que ocupa un hábitat de gran extensión) boreal en la mayor reserva terrestre de carbono de nuestro planeta. Si se da luz verde a la misión BIOMASS, ésta se dedicará a investigar la ubicación y magnitud de los depósitos de carbono que existen, según la ESA. La biomasa forestal está formada aproximadamente por un 50% de carbono. Al mismo tiempo, los investigadores tratarían de concienciar a la sociedad mundial acerca del ciclo global del carbono y del cambio climático. Para poder cartografiar el bosque boreal, los investigadores harían uso de la mayor longitud de onda de radar que existe para satélites que observan la Tierra desde el espacio: la banda P. Según científicos de la ESA, esta longitud de onda es especialmente precisa para cartografiar biomasa desde el espacio. «La campaña BioSAR 2008 constituye la primera campaña de la historia de la ESA en sobrevolar el bosque boreal con Radar de Apertura Sintética (SAR)», destacó el Dr. Malcolm Davidson, jefe de la Unidad de Campaña de la ESA. «Dada la gran importancia de los bosques boreales para la misión BIOMASS, y en general para el ciclo global del carbono, se requieren métodos muy precisos y fiables con los que transformar las señales de radar en banda P en mapas de biomasa forestal», añadió. «Para asegurarnos de que esta misión satelital cartografía con exactitud la biomasa forestal de este extraordinario bioma, las mediciones obtenidas durante el vuelo sobre la taiga mediante SAR en banda P serán comparadas con las extensas mediciones que ya se han realizado en tierra.» El «Instituto de Microondas y Radar» del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) está utilizando el Radar de Apertura Sintética Experimental (E-SAR) para llevar a cabo esta campaña en vuelo. La Universidad de Ciencias Agrícolas de Umeå (Suecia), con el apoyo de la Agencia Sueca de Investigación sobre Defensa y la Universidad Tecnológica Chalmers de Gotemburgo, está realizando mediciones en tierra de características fundamentales de los bosques como su altitud y biomasa. La ESA señala que el proceso de crecimiento de los bosques boreales es más bien lento, debido a la severidad del clima. «Cuando uno se adentra en las zonas de bosque que estamos estudiando [...] es impresionante pensar en la antigüedad de los árboles», aseguró el profesor Lars Ulander de la Universidad Chalmers. «Algunos parajes tienen más de cien años de antigüedad, en cuyo caso la biomasa es el fruto de cien años de crecimiento.»
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Suecia