¿Por cuánto tiempo amortiguará la selva africana el cambio climático?
Un grupo de investigadores procedentes de distintos países ha descubierto que los árboles tropicales de los bósques vírgenes almacenan el 20% del dióxido de carbono (CO2), lo que los convierte en un sumidero de carbono global. Las selvas tropicales retienen más carbono por unidad de área que cualquier otro tipo de terreno. Al crecer, los árboles absorben parte del carbono atmosférico emitido por la quema de combustibles fósiles. Pero cuando los árboles mueren, ya sea por causas naturales o humanas, el carbono regresa a la atmósfera. Los descubrimientos de este estudio, que cuenta con mediciones desde 1968, se han publicado en el último número de la revista Nature. La investigación se centró en la selva tropical de África, continente en el que se encuentra el 33% de este tipo de bosques. Los científicos descubrieron que estos bosques absorben más de mil millones de toneladas de CO2 al año y que durante las últimas décadas cada hectárea de bosque africano virgen ha absorbido 0,6 toneladas de carbono adicionales al año. Los demás bosques tropicales del mundo, incluido el sumidero de carbono africano, absorben en total la impresionante cantidad de 4.800 millones de toneladas de CO2 al año. «Se trata de un "subsidio" gratuito que nos otorga la naturaleza», explicó el Dr. Simon Lewis, autor principal del artículo e investigador de la Universidad de Leeds becado por la Real Sociedad de Astronomía del Reino Unido. «Los árboles de la selva tropical absorben cada año cerca del 18% del CO2 que se libera en la atmósfera como consecuencia de la quema de combustibles fósiles, de tal modo que frenan la velocidad a la que cambia el clima.» Los científicos analizaron los datos más recientes a la luz de los resultados de estudios llevados a cabo con anterioridad en Asia y Sudamérica (que componen un total de 250.000 entradas de árboles), gracias a lo cual han podido comprender mejor las relaciones que existen entre los bosques vírgenes remanentes y la absorción de carbono. Los científicos estudiaron 79 parcelas de selva de bóveda cerrada y en apariencia madura en diez países africanos. El diámetro de todos los árboles mayores de cierto tamaño se calculó mediante métodos normalizados en cada área al menos en dos ocasiones y con dos años de diferencia entre mediciones como mínimo. Los resultados mostraron que los árboles aumentan su tamaño así como la velocidad a la que absorben CO2. No obstante, no se ha logrado aclarar la razón por la cual los árboles siguen creciendo y absorbiendo carbono, declararon los científicos. Este fenómeno podría deberse al exceso de CO2 de la atmósfera, que podría actuar como fertilizante. «Sea cual fuere la causa, no podemos confiar en este sumidero para siempre», advirtió el Dr. Lewis. «Incluso aunque conservemos todas las selvas tropicales que quedan, estos árboles no seguirán creciendo de forma indefinida.» De acuerdo con el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, cada año se liberan 32.000 millones de toneladas de CO2 y cerca de la mitad de ellas permanecen en la atmósfera. ¿Dónde va a parar la otra mitad? «Es un dato ampliamente aceptado que casi la mitad del carbono "perdido" se disuelve en los océanos y que la otra mitad desaparece en la vegetación y los suelos, pero no conocíamos con precisión dónde iba a parar», comenta el Dr. Lewis. «Según nuestro estudio, el sumidero terrestre de carbono que absorbe dicha mitad es el bosque tropical.» Por su parte, el Dr. Lee White, que ostenta el cargo de «Científico Jefe sobre el Cambio Climático» en Gabón, afirmó que «para hacernos una idea del valor de este sumidero, la retirada de casi 5.000 millones de toneladas de CO2 de la atmósfera por parte de las selvas tropicales vírgenes, tendría un valor de cerca de 13.000 millones de libras esterlinas [14.700 millones de euros] anuales si nos basamos en el precio que cuesta una tonelada de carbono». El coautor del estudio señaló que «este es un argumento contundente a favor de la conservación de las selvas tropicales». El Dr. Lewis indicó también que los países que mayores estragos causan en el clima deberían «destinar suficientes recursos a los países en los que crece la selva tropical con el fin de reducir el ritmo de deforestación y promover alternativas para el desarrollo». Además, los científicos afirman que se necesita profundizar en la investigación con el fin de determinar de qué manera los árboles de la selva influyen sobre las vidas de las especies que la habitan. Los resultados de este estudio han llegado en el momento adecuado, sobre todo teniendo en cuenta que los líderes mundiales se reunirán entre los días 7 y 18 de diciembre de 2009 con ocasión de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático que se celebrará en Copenhague (Dinamarca) para solventar una serie de asuntos como la decisión sobre los nuevos objetivos sobre el cambio climático y la creación de nuevos acuerdos internacionales para detener la deforestación.