Las algas, más que un biocombustible de futuro
Un aspecto esencial para la sostenibilidad de los biocombustibles es el efecto que ejerce la producción de las materias primas sobre el equilibrio del CO2, el uso de la tierra y el agua, y la competencia con los cultivos alimentarios. A este respecto, las algas, como fuente de combustible, presentan la ventaja de poder ofrecer un rendimiento elevado al tiempo que necesitan una extensión de terreno mínima. Los socios del proyecto AQUAFUELS (Algae and aquatic biomass for a sustainable production of 2nd generation biofuels), financiado con fondos europeos, estudiaron la viabilidad general de introducir las algas en las cadenas de producción de biocombustibles. Seguidamente, examinaron las estrategias más adecuadas para desarrollar tales cadenas de producción. Para ello, AQUAFUELS analizó el potencial económico, técnico y en lo que a sostenibilidad se refiere de los distintos métodos de producción a gran escala de biocombustibles para determinar sus fortalezas y debilidades. Se sirvieron de un cuestionario para elaborar un directorio de más de mil agentes implicados en la producción de algas en Europa y el resto del mundo. Se determinó que no era recomendable entender la biomasa de algas como una mera función de la producción de biocombustibles o bioenergía. El cuestionario de AQUAFUELS reveló que solamente el 11 % de los encuestados consideraban la energía como el único uso final de su producto. En cambio, el 74 % de los encuestados opinaba que la energía era complementaria a otros usos finales de su producto. Por otra parte, AQUAFUELS promovió la creación de la Asociación Europea de la Biomasa de Algas (EABA) para dar continuidad a su labor. AQUAFUELS emprendió un análisis de varias especies de algas desde el punto de vista taxonómico, biológico y biotecnológico. En total se identificaron setenta y dos especies de algas de interés para producir biomasa, biodiésel y bioetanol. El equipo determinó que de las cuarenta y siete especies susceptibles de cultivarse en aguas marinas, solo treinta se producían con fines comerciales. AQUAFUELS creó una taxonomía funcional de todas estas especies de algas para producir toda clase de biocombustibles, como biodiésel, bioetanol y biogás. El análisis de las principales necesidades de investigación científica y tecnológica en la materia puso de manifiesto que la mayoría de los biocombustibles elaborados a partir de algas se encontraban aún en fase de investigación. No obstante, AQUAFUELS observó que este sector industrial iba en aumento en varios países de la UE y por tanto podría cumplir un papel significativo en el futuro.
Palabras clave
Algas, biocombustible, biomasa acuática, AQUAFUELS, Asociación Europea de la Biomasa de Algas
