El papel del proyecto MAELSTROM en la gestión del legado de la basura marina
La basura plástica ingresa en nuestros mares principalmente desde los ríos y acaba en los ecosistemas marinos, donde se sabe que tiene efectos nocivos tanto para la fauna como para la salud humana. La recuperación sostenible del plástico de los océanos es una tarea compleja y cara. La descontaminación a largo plazo requiere los esfuerzos concertados y multidisciplinares de investigación del equipo de catorce socios de MAELSTROM. Entre los principales agentes del consorcio se incluyen centros de excelencia en vida marina, inteligencia artificial y robótica, empresas de reciclaje y expertos en investigación sobre plásticos. También cabe destacar a una empresa de consultoría de mercadotecnia encargada de ayudar a comercializar los productos reciclados y a todos los medios de comunicación que difunden las últimas novedades relativas a la concienciación social sobre el problema de la basura marina. El equipo de MAELSTROM ha identificado como puntos críticos de acumulación de basura marina en Europa el río Ave (Portugal) y la zona costera de Venecia (Italia). Las características de los residuos, si se hunden o no y los vientos y corrientes determinan dónde se depositarán, así como el mejor plan de descontaminación posible.
Burbujas y robots
Una barrera de burbujas en el río Ave está impidiendo que el plástico llegue al océano. Su ingeniosos diseño, concebido por el socio neerlandés del proyecto The Great Bubble Barrier®, permite el paso de peces y la navegación mientras dirige los residuos con una «cortina de burbujas» a un sistema de captación situado en la ribera. Para la laguna de Venecia, los socios Tecnalia Research and Innovation, LIRMM y Servizi Tecnici han desarrollado una plataforma robótica de limpieza del fondo marino. El sistema, basado en IA, identifica los residuos y recoge cada artículo para minimizar el impacto en los ecosistemas. Dispone de una ventosa para trozos de residuos pequeños y una pinza para materiales de mayores dimensiones.
Y después de eliminarla...
Un robot clasificador dotado de inteligencia artificial separa la basura, que se somete a los procesos de reciclaje más avanzados. Entre los materiales regenerados, que ahora pueden volver a entrar en la cadena de suministro industrial, se incluyen precursores químicos y polímeros. Un buen ejemplo de economía circular es la transformación de las redes de pesca trituradas en paneles y laminados. Hasta ahora, con ambas tecnologías se ha recogido un total de 7 toneladas de basura marina. Parte del material recogido en Venecia se sometió a pirólisis a baja temperatura para producir combustible marino de segunda generación. Se trata de un ejemplo más de la naturaleza circular del sistema, ya que el combustible alimenta las tecnologías de eliminación de basuras marinas del proyecto. Desde la recogida hasta la integración en otros productos reciclados, la aplicación de trazabilidad MAELSTROM sigue su evolución y proporciona un certificado «MarineLitterOrigin» de elaboración con basura marina. Para determinar la eficacia de las tecnologías de eliminación y realizar estimaciones de los efectos a largo plazo en los ecosistemas, el equipo de MAELSTROM sigue efectuando estudios de control en los emplazamientos. También se está llevando a cabo una evaluación del ciclo de vida basada en las normas internacionales ISO 14040 y 14044 para evaluar el impacto ambiental de las tecnologías.
Conciencia social
La conciencia social tiene que ser la cuestión clave para frenar el problema de la marea de basura marina. Anunciado a través de las redes sociales, en MAELSTROM se fomenta activamente la alfabetización oceánica de los ciudadanos y los involucra en la limpieza de playas y canales. El equipo del proyecto participó en la «Recogida de colillas más grande del mundo» cuando se le planteó el reto de recoger un millón de colillas y se adhiere a la campaña #EUBeachCleanUp y a la misión de la Unión Europea (UE) de Restaurar nuestro Océano y Aguas. Todas las tecnologías de MAELSTROM desarrolladas hasta ahora alcanzarán el TRL 6. Además, la recogida de desechos marinos es eficiente y tiene un impacto mínimo en el medio ambiente. El proyecto concluirá su andadura a finales de diciembre de 2024, pero MAELSTROM ya ha dado el primer paso tangible hacia una política de cero residuos plásticos.
Palabras clave
MAELSTROM, plástico, basura marina, océano, inteligencia artificial, robótica, reciclar