Les algues sont plus qu'un biocarburant du futur
Une question centrale concernant la soutenabilité des biocarburants est l'impact de la production de matière première sur le solde en CO2, l'utilisation des sols et de l'eau et la concurrence avec les cultures alimentaires. Dans ce domaine, les algues comme source de carburant présentent l'avantage de permettre des rendements potentiellement élevés avec une utilisation minimale du sol. Le projet AQUAFUELS (Algae and aquatic biomass for a sustainable production of 2nd generation biofuels) a exploré d'un point de vue global la faisabilité de l'introduction d'algues dans les chaînes de production des biocarburants. Les chercheurs ont ensuite déterminé les stratégies les plus appropriées pour développer de telles chaînes de production. La première étape a consisté pour les partenaires du projet AQUAFUELS à évaluer le potentiel réel des différentes pistes en matière de production de biocarburants à grande échelle du point de vue économique, technique et de la durabilité, afin d'identifier leurs avantages et leurs inconvénients. À l'aide d'un questionnaire, les chercheurs ont établi un répertoire des acteurs de l'algue en Europe et dans le monde, comprenant plus de 1 000 membres. Les chercheurs ont estimé qu'il serait peu judicieux de penser la biomasse des algues seulement comme une fonction de la production de biocarburants et/ou de bioénergie. Le questionnaire AQUAFUELS a montré que seulement 11 % des personnes interrogées considéraient l'énergie comme l'utilisation finale de leur produit. Par contre, 74 % des personnes interrogées considéraient l'énergie comme complémentaire des autres utilisations finales de leur produit. AQUAFUELS a également soutenu la création de l'association EABA (European Algae Biomass Association) pour continuer son travail. Les chercheurs se sont également penchés sur les aspects taxonomiques, biologiques et biotechnologiques de différentes espèces d'algues. En tout, 72 espèces d'algues pertinentes ont été identifiées pour la production de biomasse, de biodiesel et de bioéthanol. L'équipe a observé que seules 30 espèces étaient produites de manière commerciale, tandis que 47 espèces présentaient un potentiel en matière de culture en eau de mer. AQUAFUELS a créé une taxonomie fonctionnelle de toutes ces espèces d'algues pour la production de toutes sortes de biocarburants, tels que le biodiesel, le bioéthanol et le biogaz. Lors de l'évaluation des principaux besoins en recherche scientifique et technologique pour la production de biocarburants à partir d'algues, les chercheurs ont observé que la plupart des biocarburants à base d'algues en étaient encore au stade de la recherche. AQUAFUELS a néanmoins noté la croissance de l'industrie dans divers pays de l'UE, qui pourraient jouer un rôle significatif à l'avenir.
Mots‑clés
Algues, biocarburant, biomasse aquatique, AQUAFUELS, association européenne pour la biomasse issue des algues
