Estirpare il rischio della malaria durante la gravidanza
Il plasmodium vivax (p. vivax) è il parassita malarico umano più comune e diffuso, che causa fino a 80 milioni di casi di malattia all''anno. La maggior parte di queste infezioni si verifica in America Centrale, America del Sud, Asia, Pacifico Occidentale e Medio Oriente. Si è calcolato che nel 2007 in queste aree endemiche ci sono stati 93 milioni di gravidanze che hanno messo a rischio sia la madre che il bambino. Gli impatti sanitari ed economici associati al p. vivax, sebbene non totalmente determinati, sono probabilmente ragguardevoli. In questo contesto il progetto PREGVAX ("Plasmodium vivax infection in pregnancy"), finanziato dall''UE, cercava di riunire ricercatori ed esperti del settore per meglio comprendere gli effetti dell''infezione da p. vivax durante la gravidanza. Quasi 10 000 donne in gravidanza sono state arruolate in vari centri del progetto nel corso di visite per l''ordinaria assistenza prenatale. Da 98 000 questionari e quasi 77 000 campioni biologici è stato poi allestito un database, che ha permesso al progetto di fornire dati accurati sul reale fardello e impatto del p. vivax durante la gravidanza. Un altro esito è stata la migliore comprensione dei meccanismi coinvolti. Mentre la prevalenza di p. vivax rilevata a livello microscopico durante la gravidanza è stata ridotta nei diversi centri, la diagnosi molecolare ha rilevato molte più infezioni da p. vivax. Ciò suggerisce un''elevata proporzione di infezioni submicroscopiche. Le scoperte dimostrano inoltre che l''infezione materna da p. vivax si verifica ancora in aree che stanno attualmente eliminando la malaria. Ciò può essere associato ad effetti dannosi sulla salute del feto. I risultati del progetto PREGVAX dovrebbero contribuire significativamente a un migliore controllo della malaria nelle aree a rischio e allo sviluppo di farmaci e vaccini più efficaci. Ciò è totalmente in linea con l''attuale obiettivo dell''Organizzazione mondiale della sanità (OMS) di sviluppare un piano strategico globale basato su dati scientifici per controllare e infine eliminare il p. vivax.