El uso de gestos con las manos en los babuinos esclarece la evolución de nuestro lenguaje
Los primates, humanos y no humanos, tienen mucho en común a la hora de transmitir sus mensajes. Quizá nuestros gestos con las manos podrían ser más especializados; por ejemplo, los conductores airados pueden ser muy específicos. Pero todos utilizamos gestos que conllevan una petición, sumisión o mitigación. También compartimos un rico repertorio vocal. Hasta el momento, las investigaciones se han centrado en los grandes simios y en la complejidad de su comunicación. Sin embargo, los monos no han atraído la misma atención. No obstante, Adrien Meguerditchian trabaja para revertir este desequilibrio. Desde hace veinte años, Meguerditchian dirige un equipo que investiga la gestualidad en el babuino oliva («Papio anubis»), una especie de mono del Viejo Mundo. Gracias al respaldo del Consejo Europeo de Investigación, parte de ese trabajo se llevó a cabo en el marco del proyecto GESTIMAGE. En el proyecto se quería determinar si las asimetrías entre los hemisferios cerebrales para las regiones implicadas el lenguaje están asociadas en seres humanos y en monos con la mano que utilizan para la comunicación gestual. «La mayoría de las funciones del lenguaje, incluidos los gestos, conllevan más actividad en el hemisferio izquierdo del cerebro, mientras que otras, como la musicalidad, implican al hemisferio derecho», explica Meguerditchian. Ello, añade el investigador, se puede observar en regiones relacionadas con el lenguaje, como el plano temporal o la ínsula anterior, que son mayores en el hemisferio izquierdo que en el derecho en los seres humanos. Esto es independientemente del uso preferente de una de las manos. Con anterioridad, la teoría sostenía que los zurdos tienen una «lateralización invertida para el lenguaje», lo que significa que las regiones del hemisferio derecho implicadas en el lenguaje son mayores. Así las cosas, Meguerditchian puntualiza: «Recientemente se ha descubierto que esto no es así. La mayoría de los diestros y zurdos parecen tener una dominancia similar del hemisferio izquierdo para el lenguaje, así como mayores regiones relacionadas con el lenguaje en el hemisferio izquierdo a nivel estructural». Entonces, ¿qué es lo que pasa? ¿Influye el uso preferente de una de las manos para la comunicación gestual en la asimetría hemisférica para el lenguaje? Para averiguarlo, Meguerditchian recurrió a sus babuinos.
Gestos y asimetría cerebral en seres humanos y babuinos
En el proyecto se estudiaron los movimientos de las manos en babuinos y seres humanos, dividiéndolos en dos categorías: los movimientos empleados para transmitir un significado y comunicarse y los empleados para acciones no comunicativas como, por ejemplo, durante la manipulación de un objeto. Su equipo consideró 83 seres humanos, para los que se disponía de imágenes cerebrales por resonancia magnética nuclear, 106 resonancias magnéticas no invasivas de babuinos adultos y 30 de babuinos recién nacidos. «Estudiamos los gestos de señalar en los seres humanos y los movimientos, gestos y comportamientos materno-infantiles de nuestros babuinos. También empleamos datos de vídeos de sus interacciones sociales, recopilados en la estación de primatología del Centro Nacional Francés de Investigación Científica de Rousset (Francia)», agrega Meguerditchian.
Las continuidades evolutivas del sistema gestual
«El estudio con seres humanos aún está en curso, pero en los babuinos ya hemos descubierto que, cuando se trata de los gestos empleados para comunicarse, su uso preferente de una de las manos se asocia con las asimetrías cerebrales de las regiones implicadas en el lenguaje. Esto es así independientemente de la lateralidad para efectuar acciones con las manos», comenta Meguerditchian. La cuantificación de la asimetría estructural cerebral temprana de una estructura clave para el lenguaje, el plano temporal, en babuinos recién nacidos reveló que la mayoría mostraba la típica lateralización izquierda, en una proporción casi idéntica a la encontrada en bebés y adultos humanos. «Curiosamente, solo esos babuinos “de cerebro izquierdo” tendían a desarrollar, a medida que crecían, una preferencia por la mano derecha para la comunicación gestual, pero no para las acciones no comunicativas». Este hallazgo implica que la asimetría del plano temporal no es solo un requisito neuroanatómico para el desarrollo del lenguaje en seres humanos, sino también para el desarrollo de la comunicación gestual en monos. Meguerditchian cree que los hallazgos del proyecto hablan de la continuidad evolutiva del sistema gestual con la lateralización del lenguaje, la cual no se remonta a los homínidos, sino a un antepasado común mucho más antiguo compartido con los monos del Viejo Mundo, hace entre veinticinco y treinta y cinco millones de años. «Esta ruta “gestual” de los orígenes del lenguaje podría tener implicaciones clínicas a la hora de evaluar el posible efecto de la cirugía cerebral. Si podemos determinar, midiendo los gestos comunicativos, cuál de los dos hemisferios cerebrales es dominante para el lenguaje, se podría ayudar a evitar la aparición de afasia posoperatoria».
Palabras clave
GESTIMAGE, lenguaje, gestos, asimetría cerebral, seres humanos, babuinos, asimetría estructural cerebral temprana
