Neumáticos más silenciosos para lograr un aire más limpio y un entorno sin microplásticos
El desgaste de los neumáticos de los automóviles es una de las principales fuentes de contaminación por microplásticos en el océano, según una investigación de The Pew Charitable Trusts. A través de la fricción de la carretera y la exposición a las condiciones ambientales, el material del neumático se degrada en pequeñas partículas que son transportadas al medio ambiente por el aire o la lluvia. Uno de los objetivos del equipo del proyecto LEON-T, financiado con fondos europeos, es comprender mejor los microplásticos generados por los neumáticos. «El desgaste de los neumáticos se considera una de las mayores fuentes de emisión de microplásticos. Estamos trabajando en la estimación del transporte y la transformación de estas partículas de desgaste de los neumáticos a través del medio ambiente», afirma Juan J. García, coordinador del proyecto LEON-T. Para lograr este objetivo, el consorcio LEON-T está investigando las diferencias y los factores que influyen en la tasa de abrasión de los neumáticos y las emisiones de partículas.
Neumáticos sin aire: una posible solución
El equipo de LEON-T está diseñando y probando neumáticos sin aire para vehículos pesados de transporte de mercancías, que deberían reducir el desgaste de la goma. Sin embargo, el principal objetivo del proyecto es investigar las emisiones de partículas y ruido generadas por la interacción neumático-carretera, que también debería abordar la nueva tecnología de neumáticos. Un primer prototipo del neumático sin aire se probó con éxito en un camión. «Hay un potencial considerable de reducción de la resistencia a la rodadura y también creemos que este diseño reducirá significativamente la emisión de ruido», afirma García. En una futura producción comercial, este neumático sin aire debería durar tanto como el vehículo pesado donde se utilice, siempre que se realice un cambio adecuado de la banda de rodadura de caucho cuando se desgaste hasta alcanzar la profundidad mínima. Básicamente, será un producto recauchutado que necesitará mucho menos caucho que los neumáticos llenos de aire. Un neumático recauchutado es un neumático usado que se ha sido reciclado al repararlo mediante la aplicación de una nueva capa de banda de rodadura en su superficie.
Análisis de la interacción neumático-carretera
Mediante simuladores de laboratorio, técnicas analíticas y pruebas en carreteras reales, el equipo del proyecto aportó varias ideas sobre el desgaste de los neumáticos. En general, los neumáticos de invierno sin clavos se desgastan más rápido y desprenden más partículas que los de verano y los de todas las estaciones. Dichas diferencias están relacionadas con la dureza de las mezclas de caucho de los neumáticos, que son más blandas en los neumáticos de invierno. Las pruebas mostraron que también se emiten volátiles, como benzotiazoles, y otras partículas relacionadas con los neumáticos. En cuanto al tamaño, la mayoría de las partículas generadas por el desgaste de los neumáticos eran mayores de 2,5 µm, mientras que el 10 % eran menores de 0,2 µm. LEON-T también examinó los posibles efectos del ruido de los neumáticos en la salud cardiovascular, mediante pruebas de vigilia y estudios del sueño. «En cuanto a la fragmentación aguda del sueño relacionada con eventos inducidos por el ruido de los neumáticos, no produjo un cambio general del sueño medio a lo largo de la noche, pero sí un aumento de la excitación cardiovascular y algunos indicios de cambios en las vías cardiometabólicas», informa García. Como consecuencia de una combinación de menores niveles de ruido y diferencia en el contenido espectral, los neumáticos sin aire demostraron ser menos perturbadores para el sueño fisiológico y la excitación cardiovascular que los neumáticos tradicionales llenos de aire.
Efectos reales en las políticas
Basándose en sus exhaustivos estudios, el equipo de LEON-T recomendará medidas políticas para limitar la contribución de las interacciones entre los neumáticos y la carretera en relación con los microplásticos en el medio ambiente, la exposición a partículas en suspensión y el ruido del tráfico. Esas recomendaciones incluyen formas de prevenir o reducir la formación de partículas, como la mejora de los neumáticos y un mejor mantenimiento de la flota, así como medios para recoger las partículas en el momento de las emisiones y para tratarlas cuando se encuentran en el medio ambiente.
Palabras clave
LEON-T, neumático sin aire, contaminación por microplásticos, emisión de partículas, emisión de ruido
