Las investigaciones geofísicas y geológicas bajo la superficie de Marte están listas para desvelar prometedoras pruebas sobre la formación del planeta rocoso
En noviembre de 2018, el módulo de aterrizaje InSight chirrió en la atmósfera marciana y aterrizó a salvo en una plana e uniforme extensión de lava denominada Elysium Planitia. A través de la investigación de la composición y la estructura interior del planeta rojo, la misión pretende desvelar cómo se forma y evoluciona un cuerpo rocoso para acabar convirtiéndose en un planeta. Las anteriores misiones a Marte han estudiado la historia de la superficie examinando características como el suelo, las rocas, los volcanes y los cañones. Hasta ahora, se sabe poco sobre qué ocurre a un par de kilómetros bajo de la superficie. «La estructura interior de Marte conserva el registro sobre cómo, a lo largo del tiempo, el planeta ha evolucionado de forma diferente a la Tierra. Dicha información también puede utilizarse para predecir la composición de exoplanetas rocosos que se cree que tienen propiedades internas similares a las de Marte», explica Lu Pan, coordinador del proyecto financiado con fondos europeos GeoInSight, que contó con el respaldo del programa Marie Skłodowska-Curie.
Información sobre el funcionamiento interno del planeta rojo
El nuevo habitante robótico de Marte es el primer explorador robótico que utiliza instrumentos vanguardistas para cavar bajo de la superficie a fin de realizar un estudio en profundidad del interior del planeta. Hasta ahora, el conjunto de sismómetros hipersensibles ha detectado muchas vibraciones y se ha confirmado que más de trescientas de ellas han sido «martemotos» con una magnitud de 3 o 4, según una escala desarrollada por sismólogos de Marte. Las ondas sísmicas producidas por un terremoto se mueven como rayos de luz: se captan, se reflejan y se refractan en varias direcciones. Los diversos materiales interactúan con las ondas de manera diversa, generando formas de onda complejas. «Utilizar datos de espectroscopia de la superficie marciana ayuda a determinar el tipo y la composición de las rocas y a calcular la profundidad a la que yacen las rocas debajo del módulo de aterrizaje. Dicha información podría explicar algunas de las características de las formas de onda sísmicas registradas por el sismómetro de InSight», explica Pan. Los investigadores del proyecto GeoInSight creen que es probable que los primeros kilómetros de la corteza alberguen regiones estructuralmente complejas. Han detectado estructuras de la corteza formadas por depósitos sedimentarios interestratificados por debajo de la corriente de lava, cerca del área de aterrizaje. «Dichas heterogeneidades en la corteza marciana pueden crear una zona de baja velocidad o incrementar la dispersión de las ondas sísmicas, alterar su forma y complicar la interpretación de los datos sísmicos recopilados por el instrumento del módulo de aterrizaje», añade Pan. Aunque los científicos están fascinados por los movimientos subterráneos detectados, desean que se produzcan martemotos más fuertes. A lo largo de la misión, esperan registrar muchos más, algunos con una potente magnitud de 5 o 6, lo cual brindaría abundante información para esclarecer detalles del misterioso núcleo de Marte.
Firmas espectrales del área de aterrizaje
La espectroscopia ha desempeñado un papel esencial en las misiones de exploración de Marte, como la confirmación de la presencia de varios minerales hidratados sobre la superficie de Marte. Del mismo modo, en esta expedición los investigadores del proyecto GeoInSight utilizaron el espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte, un espectrómetro infrarrojo visible a bordo de un satélite que ha estado orbitando el planeta desde 2006. El análisis de los datos espectrales de la órbita en más de noventa imágenes espectrales de onda corta infrarrojas, además de los procesos ulteriores para reducir el ruido y los artefactos, permitieron que los investigadores desvelaran más detalles sobre el tipo de minerales y rocas que se encuentran en la superficie de Marte. La misión de InSight no solo puede considerarse como una misión a Marte, sino también como una misión del sistema solar. El proyecto GeoInSight comunicó sus hallazgos y los futuros datos geofísicos ayudarán a desvelar indicios sobre la formación del planeta rocoso, en concreto por qué Venus, la Tierra y Marte tienen destinos diferentes a lo largo de la evolución planetaria.
Palabras clave
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