Los minerales arcillosos en un cráter de Marte sugieren que el planeta pudo haber sido habitable
Investigadores de Francia, España y los Estados Unidos han encontrado pruebas de minerales arcillosos que sugieren que hace tiempo Marte pudo haber sido habitable. Los minerales se encontraban en muestras arcillosas que, en 2016, extrajo el róver Curiosity del cráter Gale del planeta rojo. Con el apoyo del proyecto MarsFirstWater, financiado con fondos europeos, el equipo analizó esas muestras y descubrió que su composición y estructura estaban relacionadas con arcillas glauconíticas encontradas en la Tierra. Su estudio se publicó en la revista «Nature Astronomy». Las investigaciones anteriores confirmaron que, hace unos 3 500 millones de años, en el cráter Gale existió un lago de 154 km de ancho durante millones de años. Sin embargo, los científicos no estaban seguros de si en aquel entonces la masa de agua tenía condiciones como las bajas temperaturas y el pH neutro necesarios para sustentar la vida. La presencia de arcillas de tipo glauconíticas es una señal alentadora, ya que ello indica que podría haber existido agua líquida durante mucho tiempo en condiciones de estado estacionario.
¿Qué tiene de especial la glauconita?
La glauconita es un mineral filosilicato de color verdoso y compuesto por potasio y hierro que principalmente se encuentra en sedimentos marinos, areniscas y carbonatos. Para que se forme, se requieren condiciones estables —especialmente temperaturas entre -3 y 15 °C y agua con pH neutro— y muchos miles de años. Por lo tanto, que esté presente en las muestras de arcilla del cráter Gale sugiere que, en algún momento, Marte tenía las condiciones para sustentar su formación. Las condiciones necesarias para formar los minerales arcillosos crearon a su vez el entorno necesario para albergar vida hace millones de años. «Los minerales arcillosos se pueden utilizar como “un indicador” de condiciones estables», afirmó la autora principal del estudio Elisabeth Losa-Adams de la Universidad de Vigo (España), en un artículo publicado en «New Scientist». El equipo de investigación utilizó los datos de difracción de rayos X obtenidos con el instrumento a bordo del Curiosity «para caracterizar el grado de alteración de los minerales arcillosos en la formación Murray del cráter Gale», informó el estudio. A continuación, llevaron a cabo una modelización geoquímica para ver si la composición del agua en el cráter Gale coincidía con la formación de los minerales arcillosos en la Tierra. Descubrieron que la salinidad del agua aumentó debido a la evaporación, los niveles de potasio en el agua aumentaron ya que los minerales arcillosos de nontronita no consumen potasio. Posteriormente, a medida que la glauconita empezó a crecer, el potasio disminuyó dado que formaba parte de la glauconita. En un principio, el hierro se incorporó a la nontronita. «Dado que la glauconita y la nontronita siguen una tendencia de disolución y precipitación opuestas, el hierro de la nontronita se recicla. Por lo tanto, la cantidad de hierro en la solución sigue siendo constante. Aumenta únicamente al final del proceso y es una fuente de mayor información sobre los oxihidróxidos», afirmaron los autores. El modelo de los investigadores capturó la transformación mediada por disolvente de la nontronita a glauconita. «Las condiciones en que se formaron dichos minerales permiten la presencia de vida», destacó la doctora Losa-Adams en el artículo de «New Scientist». Sin embargo, la existencia de condiciones favorables para la vida no es una muestra de que haya existido vida en Marte. Tras haber llegado al planeta rojo en febrero de 2021, la misión de Perseverance, el nuevo róver de la NASA, ha sido buscar pruebas en el cráter Jezero, el cual se cree que hace más de 3 500 millones de años fue un antiguo lago. El proyecto MarsFirstWater (The physicochemical nature of water on early Mars), a medida que investiga los entornos acuosos de Marte, puede abrir nuevas vías para la exploración astrobiológica del planeta. Para más información, consulte: Página web del proyecto MarsFirstWater
Palabras clave
MarsFirstWater, Marte, agua, cráter Gale, róver Curiosity, arcilla, mineral, glauconita, minerales arcillosos, nontronita
