Mochilas en miniatura para estudiar la capacidad de liderazgo en aves
Investigadores de Hungría y Reino Unido financiados con fondos comunitarios lograron obtener información sobre la función de líderes y seguidores gracias a unas mochilas en miniatura de alta tecnología que contenían un Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Mediante el estudio del rápido proceso colectivo de decisión que realizan las palomas en vuelo, los científicos observaron que la función de liderazgo en una bandada recae en palomas distintas con el paso del tiempo. Los resultados, sobre los que se ha publicado un artículo en la revista Nature, plantean cuestiones nuevas e interesantes sobre las jerarquías en general. El estudio recibió financiación comunitaria por un valor total de 2,35 millones de euros. Estos descubrimientos han sido el resultado de los proyectos COLLMOT («Estructuras y dinámicas complejas de movimientos colectivos»), financiado con 1,25 millones de euros mediante el programa «Ideas» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE, y STARFLAG («El vuelo del estornino: comprender los patrones de movimiento de grupos de animales»), que recibió cerca de 1,1 millones de euros mediante la prioridad «Ciencias y tecnologías nuevas y emergentes» (NEST) del Sexto Programa Marco (6PM). Los investigadores de STARFLAG estudiaron el comportamiento en grupo de los humanos (incluyendo las elecciones económicas colectivas) mediante la investigación del movimiento colectivo que realizan las bandadas de pájaros. «Todos hemos visto las acrobacias espectaculares que hacen las bandadas de pájaros, pero hasta ahora no se sabía si las maniobras son dictadas por un líder concreto o si es el grupo en conjunto el que decide hacia dónde dirigirse», señaló la Dra. Dora Biro, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford (Reino Unido). El equipo exploró la influencia de aves concretas en el comportamiento de una bandada de pájaros moviéndose a gran velocidad gracias a los últimos adelantos en tecnología GPS, que permiten registrar movimientos realizados en fracciones de segundos. «Descubrimos que, aunque la mayoría de las aves influyen en las decisiones, existe un sistema flexible de "rangos" por el que unas aves suelen ejercer de líderes con mayor frecuencia y otras se limitan a seguirles», indicó la Dra. Biro. Los científicos instalaron mochilas en miniatura dotadas de dispositivos de registro GPS en palomas mensajeras con el fin de estudiarlas de forma individual y en bandadas compuestas por hasta diez aves. Estudiaron sus vuelos cerca del nido y también en trayectos de unos quince kilómetros. Los cambios en la dirección de cada pájaro se midieron cada 0,2 segundos y se compararon con los de otros pájaros de la bandada para comprobar qué aves habían iniciado los cambios y cuáles las siguieron. El equipo observó jerarquías claramente definidas dentro de las bandadas y descubrieron que el liderazgo cambiaba con el tiempo entre miembros de la bandada. Algunos de los pájaros influían más que otros en las decisiones, pero se observó un amplio espectro de niveles de liderazgo. «Estas jerarquías son flexibles en el sentido de que la función de líder ejercida por cualquiera de las aves puede variar con el paso del tiempo, pero sin dejar de seguir un patrón predecible a largo plazo», explicó la Dra. Biro. «Esta dinámica, la diferenciación flexible entre individuos líderes y seguidores, en la que influyen incluso las "opiniones" de los individuos de menor rango, puede suponer una forma especialmente eficaz de decidir.» El equipo se percató de que el liderazgo o bien la supeditación de las aves podría guardar relación con la capacidad de maniobra de cada individuo. «Que tales efectos se deban a que algunos individuos poseen una mayor motivación para el liderazgo o tienen mejores aptitudes de vuelo, quizá por tener un sentido de la orientación más desarrollado, es un enigma que aún no podemos resolver», indicó la investigadora de la Universidad de Oxford. Otra observación realizada fue la de que la posición de un ave en la bandada coincidía con la mantenida dentro de la jerarquía. Así, los sujetos más cercanos al frente solían ser responsables de las decisiones. Éste es un aspecto relevante que merece atención, dada la excepcional visión periférica de los pájaros. Además, los seguidores respondían con mayor rapidez a los movimientos de las palomas situadas a su izquierda, dato que confirma observaciones anteriores realizadas de forma informal. «¿Podría extrapolarse el mecanismo que hemos descubierto en bandadas pequeñas a grupos más grandes?», se plantean los científicos en el estudio. Las funciones flexibles y dinámicas de cada ave de una bandada, con sus fluctuaciones temporales, contrastan de forma curiosa con las funciones normalmente fijas de líder o seguidor que se observan en la mayoría de las jerarquías humanas. Los autores aventuran que el complejo sistema de liderazgo de las aves podría beneficiar a cada individuo del grupo más que un sistema igualitario o en el que haya un único líder.
Países
Hungría, Reino Unido
