Piccioni con zainetto per capire le gerarchie
Utilizzando un minuscolo zainetto high-tech, dotato di un sistema di posizionamento globale (GPS), ricercatori finanziati dall'Unione europea in Ungheria e nel Regno Unito sono riusciti a chiarire alcune cose sui ruoli di leader e subordinati. Studiando il rapido processo decisionale collettivo dei piccioni in volo, gli scienziati hanno osservato che il ruolo di leadership di qualsiasi piccione varia nel tempo. I risultati, pubblicati sulla rivista Nature, sollevano intriganti domande sulle gerarchie in generale. Lo studio ha ricevuto finanziamenti da due progetti finanziati dall'UE per un totale di 2,35 milioni di euro. Si tratta dei risultati di due progetti: COLLMOT ("Complex structure and dynamics of collective motion"), finanziato con 1,25 milioni di euro attraverso il programma "Idee" del Settimo programma quadro (7° PQ) dell'UE, e STARFLAG ("Starlings in flight: understanding patterns of animal group movements"), che ha ricevuto circa 1,1 milioni di euro nell'ambito dell'attività NEST ("New and emerging science and technologies") del Sesto programma quadro (6° PQ). I ricercatori di STARFLAG hanno cercato di analizzare il comportamento di gruppo negli esseri umani (comprese le scelte economiche collettive), studiando il movimento collettivo degli stormi. "Siamo tutti consapevoli delle incredibili acrobazie eseguite dagli stormi di uccelli, ma come essi decidono dove andare e se le decisioni vengono prese da un leader dominante o dal gruppo nel suo insieme, è sempre stato un mistero", ha detto la dottoressa Dora Biro del Dipartimento di zoologia dell'Università di Oxford, nel Regno Unito. I progressi nella tecnologia GPS hanno permesso di registrare i movimenti in base alla scala di una frazione di secondo, consentendo così al team di analizzare come i singoli uccelli influenzano il comportamento di un intero stormo in rapido movimento. "Abbiamo scoperto che, mentre la maggior parte degli uccelli ha voce in capitolo nel processo decisionale, un sistema flessibile di "rango" assicura che alcuni uccelli siano più predisposti a guidare e altri a seguire", ha dichiarato la dottoressa Biro. Gli scienziati hanno attaccato zaini in miniatura contenenti minuscoli sistemi GPS sui piccioni viaggiatori e li hanno studiati individualmente e in gruppi di un massimo di 10. Li hanno studiati nei voli vicino casa e durante viaggi di circa 15 chilometri di distanza. I cambiamenti di direzione di volo di ogni uccello sono stati misurati ogni 0,2 secondi, questi cambiamenti sono stati confrontati con quelli di altri membri dello stesso stormo, per vedere quali uccelli avviavano il cambiamento e quali seguivano. Il team ha osservato gerarchie ben definite all'interno degli stormi, e ha scoperto che il ruolo di leadership dei piccioni variava nel tempo: certi uccelli contribuivano più di altri alle decisioni, ma è stato osservato un ampio spettro di livelli di leadership. "Soprattutto, queste gerarchie sono flessibili nel senso che il ruolo di leader di un qualsiasi uccello può variare nel tempo, pur rimanendo comunque prevedibile nel lungo periodo", ha spiegato Biro. "Questa segregazione dinamica e flessibile degli individui in capi e seguaci - in cui anche l'opinione dei membri subordinati può dare un contributo - può rappresentare una forma particolarmente efficiente di processo decisionale". Il gruppo ha osservato che il ruolo di capo o gregario dei volatili potrebbe essere determinato dalla capacità individuale di navigazione. "Se tali effetti derivano dal fatto che alcuni soggetti sono più motivati a capeggiare o sono intrinsecamente navigatori migliori, forse con maggiori conoscenze di navigazione, è una domanda intrigante alla quale non siamo ancora in grado di rispondere", ha detto la ricercatrice di Oxford. Un'altra osservazione è che la posizione di un uccello nello stormo corrispondeva alla sua posizione nella gerarchia, ovvero gli individui più avanti vevano maggiori probabilità di essere responsabili delle decisioni (una questione importante da affrontare, vista la straordinaria visione periferica degli uccelli). I seguaci rispondevano inoltre in modo più rapido a quelli che volavano alla loro sinistra, confermando precedenti osservazioni informali. Sorge la domanda: "Potrebbe il meccanismo che abbiamo individuato in piccoli stormi di piccioni essere valido anche per gruppi più grandi?". I ruoli flessibili e dinamici dei singoli uccelli di uno stormo, fluttuante nel tempo, rivela un interessante contrasto con i ruoli leader/seguace normalmente presenti nella maggior parte delle gerarchie umane. Il sofisticato sistema di leadership degli uccelli potrebbe - ipotizzano gli autori - avvantaggiare i singoli membri di un gruppo, più di un unico leader o di un sistema egualitario.
Paesi
Ungheria, Regno Unito
