Il satellite Herschel dà risultati "spettacolari"
I primi collaudi degli strumenti a bordo del satellite europeo Herschel hanno prodotto immagini spettacolari dell'Universo. I risultati di queste prove di osservazione sono stati molto migliori di quanto ci si aspettasse e gli astronomi sono adesso molto ottimisti sugli studi scientifici che attendono l'Herschel nei prossimi mesi e anni. Il professor Robert Kennicutt dell'Università di Cambridge nel Regno Unito, che ha intenzione di usare l'Herschel per studiare le galassie più vicine, ha detto di essere entusiasta delle fotografie delle due galassie che sta studiando. "Mostrano la polvere fredda e la formazione delle stelle in queste galassie in maniera straordinariamente dettagliata e costituiscono un'anteprima inaspettata delle osservazioni future che promettono di rivoluzionare le nostre conoscenze sulla formazione delle stelle nell'Universo," ha commentato. L'Hershel è stato lanciato nello spazio il 14 maggio di quest'anno. L'osservatorio Herschel, di 3,4 tonnellate, vanta il più grande telescopio inviato nello spazio e dispone di tre strumenti: SPIRE (Spectral and Photometric Imaging Receiver - Spettrofometro a immagini), PACS (Photodetector Array Camera and Spectometer - Macchina fotografica e spettrometro a reticolo fotorilevatore) e HIFI (Heterodyne instrument for the Far-Infrared - Strumento a eterodina per i lontani infrarossi). L'Hershel e i suoi strumenti sono progettati per aiutare gli astronomi a studiare la formazione delle stelle e delle galassie; analizzare la composizione delle comete e delle atmosfere planetarie del Sistema Solare e esaminare la polvere emessa dalle stelle morenti - un processo che fornisce materie prime per pianeti come la Terra. Gli strumenti sono stati accesi per la prima volta nelle prime settimane dopo il lancio del satellite. Da allora, i ricercatori li stanno regolando e continueranno a farlo fino alla fine di luglio. Il 24 giugno lo SPIRE è stato puntato su due galassie: M74, una galassia a spirale che si trova a 24 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dei Pesci, e M66, una galassia a spirale barrata che si trova a circa 36 milioni di anni luce nella costellazione del Leone. Le immagini catturate da SPIRE forniscono agli astronomi le migliori immagini di queste galassie a queste lunghezze d'onda. Oltre a mostrare i bracci della spirale delle galassie molto dettagliatamente, le immagini di SPIRE rivelano la polvere fredda che si trova tra le stelle nelle galassie. Inoltre, le immagini hanno molti punti fiochi: galassie lontane sullo sfondo. "Sognavamo di vedere immagini del genere da moltissimo tempo, più di 10 anni. Esse sono una conquista: le prime vere immagini nei lontani infrarossi che aprono una nuova finestra nel campo dell'astronomia," ha detto Laurent Vigroux del CEA/IRFU Saclay e dell'Institut d'Astrofisique di Parigi, in Francia. "Queste immagini segnano l'inizio di altri 10 anni o più di lavoro per sfruttare tutti i risultati scientifici che SPIRE produrrà." Anche gli altri strumenti dell'Herschel stanno funzionando bene. I primi test di PACS sono stati lo studio della Nebulosa Occhio di gatto, una stella morente che fu scoperta da William Herschel nel 1786. Le foto di PACS rivelano per la prima volta come il vento proveniente dalla stella dà forma alla nebulosa in tre dimensioni. Lo strumento HIFI ha fornito dati preziosi nella sua prima uscita, rivelando gli elementi presenti in una regione dove si formano le nuove stelle. "Queste veloci osservazioni hanno prodotto risultati sorprendenti se consideriamo che sono state fatte il primo giorno," ha notato il co-ricercatore principale di SPIRE, il professor Matt Griffin dell'Università di Cardiff, nel Regno Unito. "Gli astronomi che hanno in programma di usare SPIRE sono molto contenti perché possono vedere da subito che i principali studi scientifici programmati per questo strumento andranno benissimo," ha detto il professor Griffin. "Tutti e tre gli strumenti presenti sull'Herschel hanno infatti mostrato cosa possono fare e i risultati sono spettacolari su tutta la linea." Il satellite Herschel si sta adesso avvicinando alla sua orbita operativa finale, a circa 1,5 milioni di chilometri dalla Terra. Circa 60 giorni dopo il lancio, i ricercatori condurranno dei test per assicurarsi che le modalità operative degli strumenti e i software di elaborazione dei dati scientifici siano ottimizzati e pronti all'uso. 150 giorni dopo il lancio cominceranno le osservazioni scientifiche di prova e a 6 mesi dal lancio avranno inizio le operazioni di routine. Queste andranno avanti per almeno tre anni.