Herschel offre des résultats «spectaculaires»
Les premiers essais des instruments à bord du satellite européen Herschel ont offert des images spectaculaires de l'Univers. Les résultats de ces observations pilotes ont dépassé toute attente et les astronomes sont désormais très optimistes quant aux études scientifiques sur Herschel prévues au cours des mois et des années à venir. Le professeur Robert Kennicutt de l'université de Cambridge au Royaume-Uni, qui prévoit d'utiliser Herschel afin d'examiner les galaxies proches, s'est déclaré «ravi» à la vue des images de deux des galaxies qu'il est en train d'étudier. «De manière extrêmement détaillée, ces images révèlent la poussière froide et la formation d'étoiles dans ces galaxies, et sont un avant-goût des observations futures qui promettent de révolutionner notre compréhension en matière de formation d'étoiles dans l'Univers», a-t-il commenté. Herschel a été mis en orbite le 14 mai dernier. L'observatoire Herschel de 3,4 tonnes est le plus grand télescope en orbite dans l'espace et est équipé de trois instruments: SPIRE («Spectral and Photometric Imaging Receiver»), PACS («Photodetector Array Camera and Spectrometer») et HIFI («Heterodyne instrument for the Far-Infrared»). Herschel et ses instruments sont conçus pour aider les astronomes à étudier la formation des étoiles et des galaxies; à étudier la composition des comètes et des atmosphères planétaires dans le système solaire; et à examiner la poussière libérée par les étoiles mourantes (un processus qui fournit les matières premières à des planètes telles que la Terre). Les instruments ont été activés pour la première fois quelques semaines après le lancement du satellite. Depuis, les chercheurs se concentrent sur leur réglage minutieux et continueront ainsi jusqu'à fin juillet. Le 24 juin, SPIRE s'est penché sur l'étude de deux galaxies: M74, une galaxie spirale située à 24 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation du Poisson; et M66, une galaxie spirale barrée située à environ 36 millions d'années-lumière dans la constellation du Lion. Les images capturées par SPIRE offrent aux astronomes les clichés les plus détaillés jamais obtenus de ces galaxies à ces longueurs d'ondes. En plus de montrer les bras spiraux des galaxies en détail, les images SPIRE révèlent la poussière froide que l'on trouve entre les étoiles dans les galaxies. Par ailleurs, les images comportent de nombreux points à peine visibles: des galaxies distantes en arrière-plan. «Depuis plus de 10 ans, nous avons rêvé de voir de telles images. Et voilà le résultat: les premières images réelles dans l'infrarouge lointain, ouvrant une nouvelle porte à l'astronomie», a déclaré Laurent Vigroux du CEA/IRFU Saclay et de l'institut d'astrophysique de Paris, en France. «Ces images marquent le commencement de 10 ans ou plus de travail pour exploiter tous les résultats scientifiques que SPIRE produira.» Les autres instruments d'Herschel offrent également des résultats intéressants. Le premier test de PACS s'est penché sur la nébuleuse de l'Oeil du Chat, une étoile mourante qui a été découverte par William Herschel en 1786. Les images de PACS révèlent pour la première fois la façon dont le vent des étoiles forme la nébuleuse en trois dimensions. Les premiers résultats de l'instrument HIFI ont également fourni des données précieuses; en effet, ils ont révélé les éléments présents dans une région où de nouvelles étoiles sont formées. «Ces premières observations rapides ont donné des résultats spectaculaires si l'on considère qu'elles ont été faites dès le premier jour», a fait remarquer le chercheur principal de co-SPIRE Matt Griffin de l'université de Cardiff au Royaume-Uni. «Les astronomes prévoyant d'utiliser SPIRE sont ravis, car ils réalisent immédiatement que les principales études scientifiques prévues à l'aide de l'instrument fonctionneront très bien», a ajouté le professeur Griffin. «En effet les trois instruments installés sur Herschel ont désormais montré ce dont ils étaient capables, et tous les résultats sont spectaculaires.» Le satellite Herschel se rapproche désormais de l'orbite finale qu'il est sensé atteindre, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Environ 60 jours après le lancement, les chercheurs effectueront des tests afin de s'assurer que les modes opérationnels des instruments et le logiciel de traitement de données scientifiques sont optimisés et prêts à l'emploi. Les observations scientifiques pilotes commenceront 150 jours après le lancement, et des opérations de routine débuteront 6 mois après le lancement. Cette opération durera au moins trois ans.