Assemblage du coeur et du cerveau de Herschel
L'Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé hier Herschel, l'observatoire spatial infrarouge, à la suite de l'assemblage de ses modules «coeur» et «cerveau». Le satellite Herschel est la toute nouvelle mission de l'ESA destinée à étudier la formation des galaxies et des étoiles. Herschel, dont le lancement est prévu en 2008, transportera le plus grand télescope spatial jamais conçu et offrira aux astronomes des moyens exceptionnels pour explorer les objets «froids» les plus distants de l'Univers. Il permettra d'enregistrer les longueurs d'onde dans l'infrarouge lointain, en scrutant les régions où naissent les étoiles, les centres des galaxies et les systèmes planétaires. Pour atteindre ses objectifs et déceler les infimes rayonnements émis par les objets les plus froids, c'est-à-dire «invisibles», du cosmos, les capteurs de Herschel doivent fonctionner à des températures très basses et stables. Le cerveau du satellite - ou son module de charge utile - comporte dès lors un cryostat, un module cryogénique à l'intérieur duquel sont installés les composants froids des instruments scientifiques. À l'intérieur du cryostat, les capteurs sensibles sont maintenus à une température d'environ -273 °C, soit 0,3 °C au-dessus du zéro absolu. Cette basse température est obtenue grâce à de l'hélium superfluide (à une température d'environ -271 °C) et à une phase de refroidissement supplémentaire à l'intérieur des unités au plan focal. Le module de service constitue le coeur du satellite et assure dès lors ses fonctions vitales. Il transporte les composants «chauds» des instruments, c'est-à-dire ceux qui ne nécessitent pas d'être refroidis dans le cryostat. Ces caractéristiques spécifiques constituent à elles seules une prouesse remarquable de la part des industriels et des scientifiques européens. Herschel sera lancé dans l'espace en 2008, à bord de la fusée Ariane 5 ECA. Il sera accompagné de Planck, mission de l'ESA destinée à étudier les rayonnements résiduels du Big Bang.