Les enfants de trois ans vont à l'essentiel
Des chercheurs financés par l'UE et travaillant en Hongrie ont découvert que les chiens de compagnie et les enfants de deux ans qui évoluent dans un environnement similaire interprètent de façon identique les gestes de désignation des adultes. En revanche, les enfants de trois ans sont capables de comprendre une plus grande variété de gestes et utilisent la direction indiquée par l'index pour trouver un objet caché. Publiés par la revue Animal Cognition, les résultats découlent du projet intitulé «Origins of referential communication» financé au titre de l'activité NEST («New and emerging science and technology») du sixième programme-cadre (6e PC). Des études antérieures ont montré que les chiens pouvaient interpréter divers signaux humains de communication, comme les mouvements des yeux et de la tête. Les chiens ne reçoivent pas la même formation linguistique complexe que les nourrissons, mais leurs propriétaires leur parlent quand même dans une sorte de langage modulé ou «langage-bébé». Les chiens ont aussi pu évoluer pour interpréter certains signaux humains qui conduisent régulièrement à une récompense. D'un autre côté, les nourrissons reçoivent une formation linguistique approfondie de la part des personnes qui s'occupent d'eux, et apprennent d'eux-mêmes l'usage des gestes de désignation (avec l'index) aux alentours de 14 mois. Avant cet apprentissage, l'enfant regarde plus souvent le doigt que la cible distante que lui indique l'adulte. Entre deux et trois ans, la capacité des enfants à communiquer verbalement et par gestes évolue rapidement. Pour cette étude, le professeur Gabriella Lakatos de l'université Eötvös de Budapest en Hongrie a examiné de plus près avec son équipe comment des chiens et des enfants de deux et trois ans réagissaient à une gamme d'actions de désignation. Ils ont plus particulièrement étudié la capacité de chaque groupe à interpréter des gestes d'indication nouveaux, en s'appuyant sur une compréhension généralisée de la notion de désignation. Les chercheurs ont réalisé deux études, l'une en pointant avec le bras, l'autre avec la jambe. Les 15 chiens et les 13 enfants de 2 ans ont suivi le protocole chez eux, pour éviter le stress d'un environnement inconnu; les 11 enfants de 3 ans, quant à eux, ont été testés dans leur jardin d'enfants. Dans les deux études, deux pots étaient placés à environ un mètre d'écart et une récompense (un aliment ou un jouet favori) était placée dans l'un d'eux. Les chercheurs utilisaient alors l'un des quatre gestes pour désigner le pot contenant la récompense. Les enfants de deux ans et les chiens répondaient correctement à moins de gestes que les enfants de trois ans, mais de manière homogène dans la direction indiquée par une partie du corps mise en avant. Les enfants de trois ans répondaient bien à un signe de l'index. Par conséquent, si l'adulte se tenait debout avec le bras sur sa poitrine, le coude pointant vers la gauche et l'index pointant vers la droite, les enfants de trois ans suivaient la direction du doigt alors que les enfants de deux ans et les chiens suivaient la direction du coude. Avec des signes de la jambe, la réponse des enfants de trois ans était de nouveau correcte pour les quatre gestes (y compris avec le genou uniquement) alors que les enfants de deux ans et les chiens ne répondaient correctement qu'aux indications du pied. Les auteurs estiment que les réponses aux indications données par la jambe suggèrent que les sujets étaient capables de généraliser la notion à partir de leur expérience antérieure, dans le cas d'un geste directionnel relativement nouveau. Entre deux et trois ans, les enfants «rencontrent des changements marqués dans leur capacité à utiliser les signaux visuels de communication». Les deux groupes d'âge montrent des différences dans leur capacité à coopérer avec des adultes, ce qui a certainement un impact sur leur compréhension des gestes. En outre, les auteurs pensent que les interactions lors de l'apprentissage du langage «permettent aux enfants de plus facilement comprendre que l'index a un rôle important pour désigner des objets, même à longue distance». En revanche, le manque d'apprentissage linguistique avec les chiens pourrait expliquer pourquoi ceux-ci ne peuvent franchir cette étape. L'étude concluait en ces termes: «La sensibilité des sujets aux variations du geste de désignation suggère que les chiens et les enfants (dans les deux groupes d'âge) peuvent utiliser des règles pour généraliser à partir d'un geste vers d'autres types similaires. Les enfants de trois ans semblent reconnaître l'index comme un signal directionnel général. Les enfants plus jeunes se basent principalement sur une partie proéminente du corps. Au moins au niveau fonctionnel, les chiens obtiennent des résultats similaires à ceux des enfants de deux ans, ce qui peut s'expliquer comme un résultat convergent de leur histoire évolutive et de leur socialisation dans un environnement humain.»
Pays
Hongrie