Les chiens de berger répondent mieux aux indices visuels humains que les chiens de meute
En Australie et en Hongrie, des chercheurs financés par l'UE ont étudié le comportement de différentes races de chiens face aux gestes humains et ont remarqué que la réponse de certains chiens était bien meilleure que d'autres. Les résultats avertissent qu'il ne faut pas faire de suppositions concernant les différences entre les chiens et les loups domestiqués et montrent l'importance des différentes races lors des expériences comportementales. Cette étude, publiée dans la revue Behavioral and Brain Functions, est le fruit du projet REFCOM («Origins of Referential Communication») financé à hauteur de 1,5 million d'euros par la ligne budgétaire «Sciences et technologies nouvelles et émergentes» (NEST) du sixième programme-cadre (6e PC). Les partenaires de REFCOM ont étudié les caractéristiques qui définissent les processus cognitifs humains selon une variété de perspectives techniques et scientifiques, dans l'objectif de proposer un modèle expliquant la manière et les raisons de l'évolution de l'usage de la communication humaine. «L'étude du chien domestique pourrait aider à expliquer l'évolution des compétences humaines en terme de communication, parce que le chien a été choisi pour vivre dans un environnement humain et engager des interactions communicatives avec les humains depuis plus de 10000 ans», explique Márta Gácsi de l'université d'Eötvös en Hongrie. En tant qu'espèces, les chiens obtiennent de meilleurs résultats que les chimpanzés et les loups dans le cadre d'un test qui juge de leur capacité à exploiter un geste humain pour choisir entre deux récipients. Faire attention aux gestes de l'homme ou le regarder de plus près aide les sujets à mieux répondre au test; la tendance des chiens domestiques à regarder les humains a déjà illustré la différence en termes de taux de réussite entre les chiens et les loups. Mais même s'il est tentant de généraliser et d'affirmer que les chiens comprennent mieux les gestes humains que les loups (les chimpanzés se trouvant loin derrière), ce ne serait pas tout à fait correct. Certains chiens ne réussissent pas bien ce test. Dans cette étude, les chercheurs ont souhaité déterminer si les chiens qui ont été dressés pour coopérer avec les humains et exécuter des tâches guidées visuellement (tels que les chiens de berger) seraient plus réceptifs aux gestes que les chiens dressés pour effectuer une tâche sans contact visuel, comme les chiens de traîneaux. L'équipe a étudié 180 chiens divisés en trois groupes: les travailleurs coopératifs (chiens de berger et chiens de chasse), les travailleurs indépendants (chiens de meute, chiens de traîneaux, chiens de garde de bétail et chiens de chasse souterraine) et les races mélangées qui ne correspondent à aucune espèce particulière. Tous âgés de deux à trois ans, ils ont bénéficié de la même socialisation auprès des familles, se promènent tous régulièrement, ont tous été dressés et ne vivent ni attachés ni dans des chenils. Chaque chien a passé 20 essais: retenus par leurs propriétaires, ils ont regardé le chercheur poser sur le sol deux bols, dont l'un contenait une gourmandise (au su du chien). Le chercheur a attiré l'attention du chien par le regard, pointé le bol du doigt, puis a baissé son bras. Les propriétaires ont alors relâché leurs chiens, et tous ont observé vers quels bols ils se dirigeaient. Se fieront-ils au geste, ou au souvenir du bol contenant la gourmandise convoitée? Alors que tous les chiens ont clairement été capables de répondre au geste humain, les travailleurs coopératifs ont mieux réussi que les travailleurs indépendants et les races mélangées. Selon les chercheurs, ce phénomène n'est «peut-être pas lié aux différentes capacités cognitives [des chiens], mais reflète plutôt une tendance génétique à répondre à un stimulus social dans un contexte de coopération.» La différence entre les races, selon eux, va à l'encontre de la notion selon laquelle cette sensibilité sociale s'acquiert généralement lors du processus de dressage. Les chercheurs ont également étudié les différences de résultats entre les chiens à museaux courts dont les yeux sont situés sur la zone frontale, et ceux à museaux longs dont les yeux sont davantage placés sur la zone latérale. Les chiens aux yeux placés sur la zone frontale ont mieux réussi l'exercice. Ceci s'explique par leur capacité à se concentrer sur ce qui se trouve en face d'eux, plutôt que de se laisser distraire par les informations visuelles périphériques. Selon le Dr Gácsi, cette étude est la première à révéler de telles différences de comportements entre différentes races de chiens aux tests reposant sur un «choix entre deux objets» à l'aide d'indices humains. «Bien que ces résultats peuvent paraître prévisibles, il existe une tendance habituelle à effectuer des suppositions concernant les explications génétiques pour comprendre les différences entre les 'chiens' et les loups», a-t-elle précisé. Nos résultats montrent que les chercheurs doivent prendre en compte la race de l'animal lorsqu'ils effectuent des tests du comportement».
Pays
Australie, Hongrie