El muestreo a gran escala y la incorporación de cánidos de la antigüedad arroja nueva luz sobre la relación entre el lobo y el perro
Entre las investigaciones apoyadas por la UE dentro del programa Marie Curie se encuentra el proyecto Where Wolf, que tenía como objetivo responder a una serie de preguntas clave relativas a la relación entre las poblaciones de lobos y los perros domésticos. El investigador principal, el Dr. Shyam Gopalakrishnan, consideró tres aspectos de la evolución de los cánidos y la genética de esta población: 1) la relación entre las distintas subespecies de lobos; 2) el hito de la domesticación del perro y dónde se produjo; y 3) el alcance del flujo genético local a pequeña escala entre perros y lobos. El Dr. Shyam explica: «Con “flujo genético local a pequeña escala” me refiero a la mezcla o el flujo genético entre dos poblaciones o especies que habitan en la misma área, como el lobo gris y el coyote en Norteamérica. El concepto de “introgresión adaptativa” se basa en esta idea. Podemos ver, por ejemplo, el caso de los perros de trineo de Groenlandia, que están convenientemente adaptados para vivir en el gélido clima del Ártico Norte. Es posible que obtuviesen esos rasgos gracias al cruzamiento con lobos que vivían en Groenlandia y que ya estaban adaptados a esas condiciones. Este sería un caso de flujo genético adaptativo o de introgresión adaptativa en la práctica». Debido a la complejidad de los sistemas biológicos en los que se encuentran los lobos y los perros, Where Wolf no ha logrado establecer el lugar o la fuente de la domesticación del perro. Sin embargo, esto no significa que el proyecto no haya hecho avances para encontrar la respuesta a estas preguntas. «Cuando vemos las razas de perro del Ártico, como el husky siberiano o los perros de trineo de Groenlandia, sabemos bastante bien de dónde proceden y, en gran medida, las adaptaciones que han tenido que realizar para sobrevivir en el entorno del Ártico. En muchos sentidos, coinciden con algunas de las adaptaciones que necesitaron los seres humanos para vivir en el extremo norte», afirma el Dr. Gopalakrishnan. El profesor Tom Gilbert, del Centro de GeoGenética de la Universidad de Copenhague, ha secuenciado los genomas de un gran número de lobos de los que se habían obtenido muestras por todo el mundo. Al combinar este recurso con secuencias del genoma de lobos y perros que estaban disponibles para el público, así como con secuencias del genoma de cánidos de la antigüedad (generadas por el laboratorio del Dr. Gilbert junto con colaboradores de todo el mundo), el Dr. Gopalakrishnan pudo estudiar estos aspectos de la evolución de los cánidos y la genética de la población. La realización del muestreo a gran escala y la incorporación de cánidos de la antigüedad permitió al Dr. Gopalakrishnan obtener información nueva sobre la historia evolutiva de los cánidos. El proyecto generó el primer genoma ensamblado de novo de un lobo, el cual debería ayudar a muchos estudios sobre cánidos en el futuro. Tal y como él mismo explica: «Llevamos a cabo un gran estudio en el que incluimos a diversas especies distintas de cánidos, como el cuón asiático (perro salvaje indio), el licaón (perro salvaje africano), coyotes, lobos, chacales y perros. Para nuestro deleite y desesperación, este estudio reveló la complejidad que subyace a la evolución de este conjunto de especies, ya que se produjo un amplio flujo genético entre especies tanto estrecha como distantemente relacionadas». Estudios recientes en especies que van desde los gansos a los felinos han mostrado reiteradamente que, en el mundo natural, el flujo genético y la mezcla entre especies es más la norma que la excepción. El estudio del Dr. Gopalakrishnan añade los cánidos a esta lista que nunca deja de crecer. El proyecto tiene unas interesantes aplicaciones para las tareas de conservación. Sus hallazgos relacionados con los lobos de Groenlandia y los lobos dorados africanos pueden tener una aplicación práctica al tomar decisiones relativas a la conservación. «El proyecto Where Wolf se enfrentó a diversos retos y tuvimos que adaptar las preguntas formuladas para comprender la historia evolutiva de los cánidos. Estoy muy orgulloso de la manera en que, junto con mis colaboradores, hemos logrado convertir estos retos en oportunidades para conocer mejor las especies», concluye.
Palabras clave
Where Wolf, perros, lobos, cánidos, muestreo genético, cánidos de la antigüedad