Un gran avance en el ámbito de la genética para luchar contra la malaria
Este trabajo resulta esencial por el número de muertes provocadas por la malaria cada año y porque se ha detectado resistencia del parásito a los fármacos disponibles en el mercado. Lo que resulta especialmente preocupante es que se propague tal resistencia. La aplicación de nuevas técnicas para comprender mejor el parásito e identificar posibles dianas para terapias nuevas más eficaces podría salvar miles de vidas. «Fuimos capaces de afinar una técnica conocida como mutagénesis aleatoria que confiamos nos permitirá descubrir funciones de genes que hasta la fecha no comprendemos en profundidad», afirma la doctora Ilaria Russo de la Universidad de Mánchester, Reino Unido, coordinadora del proyecto GENETICHTS REVEAL PF. «Fuimos capaces de solucionar, uno a uno, cada problema técnico que nos topamos. El resultado clave de este proyecto (cuyos resultados están pendientes de publicación) es que hemos demostrado que esta técnica es viable». La mutagénesis implica provocar deliberadamente, mediante ingeniería, mutaciones del ADN con el fin de producir genes mutantes u otros organismos modificados genéticamente. Se puede provocar la mutación de diversos componentes de un gen para poder estudiar detalladamente el funcionamiento de un gen. «Esto nos permite analizar directamente genes y comprender mejor cuáles son los genes esenciales del parásito de la malaria», señala Russo. «Los genes esenciales son valiosas dianas farmacológicas para nuevos tratamientos contra la malaria». Un parásito incomprendido Aunque la malaria constituye una de las preocupaciones de salud pública más importantes a escala global, los científicos todavía no comprenden en detalle el ciclo de vida del parásito. Esto dificulta considerablemente el desarrollo de tratamientos eficaces y la adopción de medidas preventivas. Todavía no se ha podido desarrollar una vacuna para la malaria y la eficacia de los tratamientos existentes disminuye según aumenta la resistencia. «Los parásitos de la malaria tienen diferentes métodos para esquivar las respuestas inmunitarias del cuerpo humano», explica Russo. «Uno de ellos es cambiando, una a una, moléculas expuestas (denominadas antígenos) para resistir a la respuesta inmunitaria del cuerpo. La capacidad de cambiar antígenos significa que es mucho más difícil desarrollar una vacuna de protección o una cura eficaz». Pero hay más desafíos. Tras transferirse de las glándulas salivales del mosquito a sus hospedadores humanos, los parásitos de malaria invaden los glóbulos rojos, que les ofrecen el escondite perfecto. Cuando los parásitos emergen de los glóbulos rojos e infectan a sus hospedadores, quedan expuestos a nuestro sistema inmunológico muy brevemente, durante tan solo unos minutos. Soluciones genéticas La idea que sirvió de base para el proyecto GENETICHTS REVEAL PF, financiado a través de una beca de reintegración internacional Marie Curie de la UE, consistía en desarrollar y aplicar métodos genéticos novedosos para lograr comprender mejor el ciclo de vida del parásito. La atención se centró en los genes responsables del crecimiento asexual, la diferenciación sexual y la virulencia mediante la interacción con el sistema inmunológico del hospedador, con el fin de llegar a desarrollar nuevos tratamientos dirigidos. «Los desafíos en el desarrollo de nuevos tratamientos o medidas de prevención están relacionados principalmente con una falta de entendimiento del complejo ciclo de vida del parásito», señala Russo. «Esto incluye su relación con su hospedador». Ahora se avanzará sobre la base de los resultados del proyecto, que logró desarrollar una metodología para la técnica de mutagénesis aleatoria y mejorar la comprensión del funcionamiento de las células inmunitarias. Una colección de genes mutados constituirá un importante recurso para que los investigadores del ámbito puedan avanzar. «Nuestro trabajo está orientado al largo plazo, lo cual puede resultar todo un reto porque vivimos en una sociedad en la que los beneficios económicos a corto plazo a menudo influyen en las decisiones», destaca Russo. «Por este motivo, es de gran importancia la financiación que recibimos. Esperamos obtener fondos adicionales para aplicar nuestra metodología a mayor escala y realizar una aportación más significativa tanto al descubrimiento de fármacos como de una vacuna».
Palabras clave
GENETICHTS REVEAL PF, malaria, mosquito, enfermedad, resistencia, fármacos, ADN, parásito, inmunitario, sangre
