Radiación de microondas para la polimerización de resinas
La polimerización de resinas, proceso también denominado curado, se realiza mediante radiación térmica, ultravioleta (UV) o de haz de electrones. El proceso térmico, el más común, se produce en moldes metálicos y es el más adecuado para la fabricación en serie. No obstante, en el caso de piezas de gran tamaño como los cascos de barcos, el curado térmico conlleva demasiado tiempo, ya que es necesario llenar el molde de resina al completo, y por tanto el gasto energético es mayor. El proyecto financiado con fondos europeos CODE («Curado de resinas de poliéster a voluntad») propuso separar las reacciones de llenado y polimerización modificando los procesos de infusión de resinas y aplicando radiación por microondas, respectivamente. Con este método el tiempo necesario para curar la pieza se redujo de días a horas. Para mejorar la absorción de la energía de las microondas por parte de la resina sin que esto afectase a otras propiedades se desarrolló un agente especial. La medición de la temperatura de la resina permitió a los socios calentarla de manera homogénea y garantizar una reticulación eficiente que condujo a una eficiencia de polimerización cercana al 100 %. El método de curado de resinas desarrollado por CODE ofrece ventajas claras en las condiciones de trabajo tanto en lo relativo a la temperatura de tratamiento en la planta de producción como en forma de una reducción importante de las emisiones. Las estructuras producidas mediante este método mejorado resultaron más ligeras debido a una mayor densidad de la fibra. Los socios confían en que esta nueva técnica de polimerización desempeñará una función importante en distintas aplicaciones industriales al combinar costes de procesamiento más bajos y beneficios medioambientales.