Europa estrena una cadena de producción de caucho
El caucho natural es un material singular y valioso que es imposible de producir por medios artificiales. El árbol del caucho Hevea brasiliensis, cultivado de modo sostenible en Sudamérica, adolece de ciertos problemas originados por la susceptibilidad genética de la especie a enfermedades, el cambio climático y la competencia por el suelo frente al cultivo del aceite de palma. El proyecto «EU-based production and exploitation of alternative rubber and latex sources» (EU-PEARLS) , financiado con fondos europeos, se propuso poner en marcha una industria de producción del caucho en Europa a partir de Parthenium argentatum (guayule) y Taraxacum koksaghyz (diente de león ruso). Estas especies comparten ciertos rasgos, pero crecen en condiciones medioambientales distintas, característica que por otro lado las hace ideales para su utilización industrial a escala paneuropea. El equipo científico al cargo obtuvo semillas de ambas especies de una amplia gama de fuentes y procedió a su cultivo. Las variantes capaces de crecer en muy distintas condiciones medioambientales y producir una considerable cantidad de caucho de manera natural se seleccionaron para ejecutar estudios más exhaustivos. Estas labores incluyeron ensayos genéticos destinados a identificar genes involucrados en la producción de caucho y el desarrollo de un proceso de detección rápido para identificar variantes prometedoras. El caucho de estas dos especies se utilizó en la fabricación de varios productos cuyas características resultaron positivas en comparación con productos similares fabricados con caucho tradicional. Se redactó un plan comercial en el que se describieron posibilidades de comercialización dedicadas a esta cadena de producción de caucho alternativa. El equipo de científicos debatió también la posibilidad de añadir valor mediante la extracción de otros productos de utilidad, como por ejemplo resinas de la guayule y bioetanol del diente de león ruso. En el proyecto EU-PEARLS se efectuó un estudio de prueba de principio destinado a componer una cadena de producción de caucho al completo en Europa. Europa contaría así con una herramienta para competir en el mercado mundial del caucho por vez primera.