Une nouvelle chaîne de production du caoutchouc pour l'Europe
Le caoutchouc naturel est un matériau unique et important qui ne peut pas être produit artificiellement. L'hévéa du Brésil est cultivé de manière durable en Amérique du sud mais doit faire face à de nombreux défis tels que la susceptibilité génétique à la maladie, le changement climatique et la compétition pour la terre face à l'exploitation de l'huile de palme. Le projet EU-PEARLS («EU-based production and exploitation of alternative rubber and latex sources»), financé par l'UE, vise à développer une industrie de la production de caoutchouc en Europe avec le Parthenium argentatum (guayule) et le Taraxacum koksaghyz (pissenlit russe). Ces espèces présentent des similitudes mais poussent dans des conditions environnementales différentes, ce qui en fait un choix idéal pour l'industrie européenne. Les chercheurs ont récolté des semences d'un large éventail de sources pour les deux espèces et les ont exploitées sur le terrain. Des variantes qui ont poussé dans différentes conditions environnementales et qui ont produit une grande quantité de caoutchouc ont naturellement été sélectionnées pour une étude plus approfondie. Ces études comprenaient des tests génétiques pour identifier les gènes impliqués dans la production du caoutchouc ainsi que le développement d'un processus de filtrage rapide pour identifier les variantes prometteuses. En outre, le caoutchouc de ces deux espèces était utilisé pour produire plusieurs articles en caoutchouc soutenant la comparaison avec les produits en caoutchouc traditionnels. Un plan commercial a été mis au point pour décrire la marche à suivre pour la réussite commerciale pour cette chaîne de production du caoutchouc alternative. Les chercheurs ont également étudié la possibilité d'ajouter de la valeur en extrayant d'autres produits utiles: la résine du guayule et le bioéthanol du pissenlit russe. Le projet EU-PEARLS a produit une étude de démonstration du principe pour une chaîne de production du caoutchouc complète spécifique à l'Europe. Cela offre pour la première fois à l'UE la chance d'être compétitive dans le marché du caoutchouc.
