Un système de détection précoce du cancer
Le traitement efficace du cancer dépend largement d'un diagnostic exact et précoce. L'une des façons d'obtenir ce diagnostic consiste à connaître les probabilités pour une personne de développer la maladie. Même si les antécédents familiaux constituent un bon indicateur de cette prédisposition, l'utilisation de biomarqueurs permet aux médecins et à leurs patients d'avoir une longueur d'avance sur la maladie en appliquant la thérapie la plus appropriée à chaque malade. Les changements structurels chromosomiques sont facilement identifiables en laboratoire en utilisant des techniques de coloration et de microscopie adéquates. Les anomalies ainsi identifiées, dites aberrations chromosomiques (AC), peuvent donc servir de biomarqueurs. Ces aberrations chromosomiques (même si le matériel génétique est complet) sont susceptibles d'entraîner un chaos génétique avec comme conséquences potentielles le développement du cancer. Il semblerait que les gènes doivent non seulement être actifs et fonctionnels, mais également se trouver à la bonne place dans le chromosome. Grâce au financement de l'UE, les scientifiques du projet Cancerriskbiomarkers ont pu engager des recherches afin de déterminer si ces aberrations chromosomiques pouvaient refléter certains facteurs individuels de susceptibilité au cancer. Cela permettrait d'établir un lien entre ces AC et le risque de développer un cancer. Les chercheurs ont également observé certaines structures cellulaires appelées micronoyaux (MN) ou micronuclei, constitués de fragments chromosomiques cytoplasmiques qui ne se sont pas intégrés dans le noyau cellulaire. Ils ont analysé le matériel cellulaire d'individus vivant dans cinq pays européens différents. Pour analyser ces aberrations chromosomiques, ainsi que les micronoyaux, les scientifiques ont étudié plus particulièrement les lymphocytes, un type de globules blancs circulant dans le sang. Certaines associations avec des facteurs exogènes comme l'âge ou le tabagisme ont par ailleurs été analysées. Les chercheurs ont également suivi les concentrations de certaines enzymes impliquées dans le système de réparation de notre organisme. Les cellules possèdent tout un arsenal enzymatique destiné à réparer l'ADN. De plus, une protection cellulaire supplémentaire est assurée par des enzymes spéciales qui dégradent les composés chimiques cytotoxiques comme les antibiotiques. La recherche de facteurs externes affectant la structure des chromosomes a permis de révéler des liens importants. La présence d'enzymes de réparation de l'ADN, par exemple, semble influencer le nombre d'aberrations chromosomiques et de micronuclei. Comme on pouvait s'y attendre, le tabagisme et l'âge ont également été associés à certains types d'aberrations chromosomiques et de micronoyaux. Globalement, l'environnement tant exogène que structurel présente toute une palette complexe d'options possibles au cours de la vie d'un individu quant aux modifications du code génétique et du système de réparation des cellules. Bien que les données de ces recherches approfondies suggèrent que les changements structurels chromosomiques pourraient être utilisés comme une mesure de prédisposition au cancer, il semble évident que beaucoup plus d'informations devront encore être collectées. Onze pays européens étaient représentés dans ce projet par des partenaires. Le financement européen a permis de recueillir les informations nécessaires à l'élaboration d'une vaste banque de données. Celle-ci constituera à l'avenir une arme supplémentaire dans la lutte contre le cancer.
