Impulso al valor funcional de la leche
Los consumidores cada vez son más conscientes de la importancia que tiene una dieta saludable, así como de los beneficios que aportan los alimentos funcionales. Esto ha hecho que la investigación se encamine hacia la mejora de productos naturales como la carne y la leche. La reputación saludable de la industria láctea se ha visto reforzada gracias al desarrollo de productos con bajo contenido en grasas, así como ricos en calcio y vitamina D. Uno de sus objetivos más recientes es el de aumentar el contenido de ácido linoleico conjugado (CLA) que aparece en la leche de forma natural. El CLA, un ácido graso insaturado, es un componente de la leche que es especialmente abundante en la producida de forma orgánica. En el marco del proyecto europeo BIOCLA, un grupo de centros de investigación agropecuaria y empresas de productos lácteos colaboraron para mejorar la producción de este recurso natural. Con el fin de optimizar el contenido en CLA de la leche, se investigaron diferentes métodos de cría, incluyendo estrategias de alimentación y gestión. En la vaca, el CLA se produce principalmente mediante dos vías: de forma endógena en la glándula mamaria y por biohidrogenación en el rumen. Los investigadores del «MTT Agrifood Research», en Finlandia, trataron de cuantificar la síntesis endógena de CLA para determinar la importancia de esta vía en la optimización de su contenido. A los animales se les trató con inyecciones post-ruminales de trans-11, C18:1 (un precursor del CLA), así como del propio CLA. Este método permitió a los científicos determinar qué porcentaje exacto de estos ácidos grasos presentes en la leche procede de la bioconversión, así como la cantidad de precursor que se transforma en CLA. Este estudio ha sido el primero en demostrar la importancia relativa de la producción endógena de CLA, frente a la que sucede en el rumen. Al determinar las proporciones de los ácidos grasos presentes en la leche en respuesta a los tratamientos, se confirmó que la síntesis endógena es una fuente importante de incorporación de CLA a la leche. De todos modos, la administración de cantidades relativamente grandes de precursor no alteró significativamente la cantidad de CLA en la glándula mamaria. De esta forma, esta investigación puede proporcionar una base a partir de la cual formular dietas para ganado lechero. Cualquier ingrediente que produjese una mayor acumulación del precursor de CLA o del ácido graso en sí resultaría beneficioso para incrementar el contenido de CLA en la leche. Para maximizar los efectos saludables de la leche, el próximo paso podría consistir en una investigación más profunda acerca del metabolismo lipídico en el rumen.
