Simulación sensorial del contacto
Al deslizar la punta del dedo sobre una superficie delicada se experimenta una sensación que proporciona una información sobre su rugosidad o suavidad que no se puede conseguir a través de ningún otro sentido. La percepción táctil es, por tanto, esencial para complementar la percepción visual, ya que confirma lo que percibimos a través de la vista. Sin embargo, los científicos aún no han logrado explicar la interacción entre la percepción visual y la táctil. Las investigaciones realizadas en el marco del proyecto ROSANA se centraron en las interacciones que tienen lugar entre los estímulos sensoriales y la actividad del sistema nervioso central para generar las representaciones internas de los estímulos del entorno físico. Para ello, se transformó la información visual sobre la textura de superficies en señales táctiles equivalentes a las percepciones que se obtienen al tocar tales texturas. Con el fin de reproducir sensaciones de contacto «realistas» (las aristas y esquinas de los objetos, así como la textura de sus superficies) la Universidad de Exeter desarrolló estimuladores táctiles. Estos estimuladores se equiparon con contactores vibratorios diseñados para producir sensaciones de contacto en la punta de los dedos índice y pulgar. Se produjo una variación apropiada de perturbaciones mecánicas en varias poblaciones de receptores táctiles mediante varios contactores situados en la piel cuyos patrones de vibración se controlaron mediante un programa informático. Con estos estimuladores táctiles se obtuvo el entorno virtual necesario para la investigación neurofisiológica emprendida por otros proyectos financiados con fondos comunitarios. Gracias a estos estimuladores, los socios del proyecto HAPTEX lograron transformar la información visual de las texturas de las superficies en señales táctiles equivalentes a las percepciones que se obtienen al tocar tales superficies. Se espera obtener más financiación comunitaria para la realización de experimentos que validen la capacidad de este sistema para producir sensaciones realistas basadas en conocimientos previos de la superficie virtual en cuestión.
