La génétique de la fonction laitière de la brebis
Le lait de brebis dispose de qualités nutritionnelles indéniables. Le système digestif humain le supporte mieux; de plus, le lait de brebis n'est pas aussi fort que le lait de chèvre et son goût convient davantage aux enfants. Cette ressource commence à peine à être exploitée en dépit d'un approvisionnement conséquent. Parmi les produits résultant de son exploitation, citons le fromage (le roquefort français et la féta, fromage grec traditionnel, en sont deux bons exemples) ainsi que des compléments protéiniques. Le projet européen GENESHEEPSAFETY porte bien son nom; en effet, les chercheurs y participant ont effectué des recherches sur la sécurité et la qualité des produits issus des brebis. Les programmes d'élevage ont fait l'objet d'une attention particulière. En quête d'une production importante de lait, l'équipe de recherche de l'Istituto Zootecnico e Caseario per la Sardegna (Italie) s'est efforcée d'identifier les locus quantitatifs (QTL) impliqués dans deux caractéristiques: la morphologie de la glande mammaire et l'émission du lait durant la traite automatique. Afin d'étudier la morphologie de la glande mammaire, des caractéristiques fondamentales de la glande mammaire telles que l'emplacement de la tette ont été enregistrées sur une base linéaire; de plus, des photographies numériques ont également été utilisées afin de réaliser des mesures objectives. Pour l'émission du lait, un dispositif de mesure du flux de lait a été adapté sur la machine. Les résultats ont montré que le moment de flux maximal du lait (MMF pour maximum milk flow) et le temps de latence (LT pour latency time) constituaient les facteurs les plus pertinents pour évaluer la vitesse de la traite. Grâce aux données collectées sur trois ans et adaptées en fonction des effets environnementaux, les QTL ont été détectés à l'aide du logiciel QTLmap. L'équipe a adopté une technique innovante concernant l'étude des caractéristiques en corrélation. Dans l'ensemble, plus de 50 emplacements importants ont été détecté sur le génome de la brebis concernant la morphologie de la glande mammaire. L'importance de diverses caractéristiques majeures pour la traite a été prise en compte. Par exemple, la hauteur de la citerne ou la hauteur du réservoir dans lequel le lait est stocké sont des facteurs cruciaux afin d'obtenir l'intégralité du lait. Ces résultats constituent la première étape d'une analyse génétique de la capacité laitière des brebis. La mise en place de programmes d'élevage sur la base de ces études pourrait se révéler fondamentale pour la réduction d'ajouts de produits chimiques contre les bactéries responsables de la mastite. Cette étude représente une contribution importante à l'amélioration de la santé des brebis ainsi que de la qualité de leurs produits.
