La première compagnie aérienne de fret par drone au monde se prépare à décoller
Une logistique rapide et fiable contribue à stimuler la croissance économique et à améliorer la qualité de vie des citoyens. Alors qu'en principe le ciel pourrait constituer la meilleure option pour le transport de marchandises, le fret aérien ne représente que 1 % du transport de marchandises dans le monde, en grande partie en raison du coût de construction et d’exploitation d’avions et d’infrastructures traditionnels. Conscient de cette opportunité de marché, le projet Dronamics a exploité la technologie des drones pour proposer les premières livraisons transfrontalières «intermédiaire» de fret. «Nous estimons que tout le monde devrait avoir accès à une logistique rapide et fiable. Nos drones de fret ouvriront le ciel aux communautés et aux entreprises qui ne font pas encore appel au fret aérien», explique Svilen Rangelov, coordinateur du projet, cofondateur et PDG de l'entreprise hôte du projet, également appelée Dronamics.
Des camionnettes de livraison volantes
En tant qu'industrie nécessitant d’importants capitaux et hautement réglementée, l'innovation dans le domaine de l'aviation commerciale est un véritable défi. Et la plupart des nouveaux aéronefs sont, par conséquent, des itérations de modèles existants. Dronamics a développé un nouveau type d'aéronef téléguidé, conçu uniquement pour le fret et qui devrait réduire les coûts de production et d'exploitation. «Les drones constituent une formidable opportunité de livrer plus efficacement des marchandises, en particulier dans les régions éloignées ou difficiles d'accès. Ils peuvent considérablement réduire les délais de livraison en volant directement entre deux points qui ne sont pas des hubs, ce qui permet de livrer plus rapidement les marchandises aux entreprises et consommateurs», explique Svilen Rangelov. Alors que la plupart des drones transportent de petites charges, remplaçant essentiellement les coursiers du «dernier kilomètre», Dronamics a conçu des drones à grande capacité de charge et à longue portée, spécialement conçus pour le fret «intermédiaire». Créant ce que Svilen Rangelov décrit comme «une camionnette de livraison volante», ces drones pourraient effectuer des livraisons entre des villes européennes aussi éloignées que Sofia, en Bulgarie, et Porto, au Portugal, par exemple. «Notre aéronef-cargo de 16 mètres d'envergure, le Black Swan, peut transporter jusqu'à 350 kg ou 3,5 mètres cubes sur une distance de 2 500 kilomètres, et n'a besoin que de 400 mètres pour atterrir et décoller. Il est donc parfaitement adapté aux 50 000 petits aéroports régionaux et aérodromes répartis dans le monde», souligne Svilen Rangelov. «Notre solution offre un gain de temps de 80 % et une réduction des coûts de 50 % par rapport au fret aérien traditionnel. Réduisant la distance à parcourir et étant économe en carburant, il permet également d'économiser jusqu'à 60 % d’émissions de CO2.» Bien que l’aéronef soit actuellement équipée de moteurs à hélice Rotax, largement utilisés dans l'aviation, Dronamics se prépare pour le jour où des options plus durables, telles que les moteurs à hydrogène, deviendront applicables. Le Black Swan est piloté à distance depuis un poste de pilotage terrestre par des pilotes de l'aviation commerciale spécialisés dans la planification d’itinéraires et la gestion des risques. Bien que la plupart des vols soient planifiés et que les pilotes se contentent de surveiller les opérations, ces derniers peuvent prendre le relais le cas échéant. L'équipe du projet teste le Black Swan depuis 2017, en commençant par des modèles à l'échelle un quart qui intègrent des systèmes avioniques imitant les aéronefs grandeur nature, avant de développer, de tester et d'optimiser des prototypes de plus grande taille. Le financement du Conseil européen de l'innovation (CEI) a aidé Dronamics à mener un programme d'essai continu de l'aéronef grandeur nature, qui comprendra bientôt une troisième et, peu après, une quatrième itération du Black Swan, conçu et construit au centre de R&D de Dronamic basé à Sofia.
Le premier droneport européen
La société Dronamics est à la fois un fabricant de technologies et une compagnie aérienne, qui vend de la capacité dans des soutes à fret optimisées pour les colis du commerce électronique et les biens de consommation à rotation rapide, ainsi que pour les livraisons urgentes telles que les produits pharmaceutiques ou les produits périssables. L’équipe, qui considérait jusqu’à présent les infrastructures existantes, est sur le point d'établir le premier droneport européen, dont les détails seront bientôt révélés. «À terme, nous souhaitons établir des droneports à l'échelle mondiale en tant que passerelles de fret, en particulier dans les zones mal desservies pour des raisons géographiques ou d’infrastructure, notamment les 20 millions de personnes en Europe qui vivent sur des îles », ajoute Svilen Rangelov. Dronamics est la première compagnie aérienne de drones de fret qui obtient des codes de désignation de l’association internationale du transport aérien (IATA) et de l’organisation de l’aviation civile internationale (OACI), ce qui la met sur un pied d'égalité avec les compagnies aériennes traditionnelles. Volant dans un espace aérien partagé, les drones sont également soumis aux règlements de l’agence de l'Union européenne pour la sécurité aérienne (AESA) et aux réglementations locales de l’autorité aéronautique civile (CAA), et le Black Swan s'est vu attribuer son propre indicatif radio. «Nous sommes l'acteur le plus avancé dans ce domaine, ce qui confère à l'Europe un avantage rare dans le secteur stratégique de la mobilité aérienne et de la logistique de pointe. Il s’agit d’une chance unique pour l'Europe d'être à l’avant-garde de l'innovation», conclut Svilen Rangelov.
Mots‑clés
Dronamics, fret, transport aérien, drone, logistique, aéronefs téléguidés, transport intermédiaire, émissions de CO2, commerce électronique
