Una vacuna contra el paludismo placentario, un paso más cerca
Alrededor de doscientos cincuenta millones de personas contraen paludismo anualmente, y seiscientas mil mueren. Gran parte de los que mueren o enferman gravemente son niños, ya que la inmunidad se desarrolla gradualmente en los supervivientes. La mayoría de los casos se dan en el África subsahariana. Debido a que la inmunidad se desarrolla gradualmente en los supervivientes, el paludismo grave es relativamente raro entre los adultos. La principal excepción a esta regla son las mujeres embarazadas. «Cerca de trece millones de mujeres africanas padecieron paludismo placentario en 2022 y, como consecuencia, cientos de miles de niños nacieron con bajo peso. Las cifras descienden año tras año, pero mucho menos de lo esperado», afirma Lars Hviid, catedrático del Departamento de Inmunología y Microbiología de la Universidad de Copenhague. Hviid está involucrado en la búsqueda de una vacuna práctica, duradera y eficaz que reduzca el número de mujeres afectadas por el paludismo placentario. A través del proyecto PAMSEQ, que recibió apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA), el equipo de Hviid se propuso dar respuesta a un enigma: se conocen muy bien los detalles moleculares de la interacción entre los parásitos y el tejido placentario, pero las vacunas contra el paludismo placentario aún no son eficaces. «Queremos saber en qué se diferencian los anticuerpos generados por la vacunación de los adquiridos tras la infección placentaria. E idear formas de eliminar esa diferencia», explica.
LIBRA-seq y la búsqueda de anticuerpos que reconozcan las variantes
María del Pilar Quintana, beneficiaria de una beca MSCA en PAMSEQ, consideró que un método novedoso de identificación de anticuerpos dirigidos contra los virus de la gripe y el VIH, denominado LIBRA-seq, podría aplicarse al paludismo placentario. El problema básico del paludismo placentario es que la molécula, llamada VAR2CSA, que los parásitos utilizan para fijarse en la placenta, es muy variable. Por lo tanto, un anticuerpo que reconoce una variante de VAR2CSA no suele unirse a otras variantes de VAR2CSA. «Por tanto, es probable que una vacuna que utilice una variante induzca una respuesta inmunitaria que proteja únicamente contra esa variante, que es más o menos lo que se ha encontrado en los ensayos clínicos de las vacunas basadas en VAR2CSA», señala Quintana. Quintana seleccionó siete variantes de VAR2CSA que diferían sustancialmente entre sí. A continuación, las produjo como proteínas creadas artificialmente mediante técnicas de ingeniería genética en el laboratorio, conocidas como proteínas recombinantes. Luego, Quintana mezcló estas proteínas con las células pertinentes de mujeres que se sabe que pueden fabricar anticuerpos específicos de VAR2CSA: «El método LIBRA-seq cambió las reglas del juego en este caso: me permitió identificar células B que podían unirse a una o más de mis variantes con una eficacia sin precedentes».
Identificar más anticuerpos monoclonales que reconozcan la VAR2CSA
Para ilustrar la eficacia del método, en el laboratorio de Hviid se describieron en 2007 los ocho primeros anticuerpos monoclonales humanos específicos para VAR2CSA. Hasta el proyecto, eran los únicos, pero a lo largo de los tres años de PAMSEQ, el equipo ha aumentado ese número hasta unos mil. «Ahora disponemos de la información que nos permite fabricar unos mil anticuerpos monoclonales diferentes que reconocen la VAR2CSA de distintas maneras, algunas de ellas de forma que indican que pueden bloquear la unión entre la VAR2CSA y el tejido placentario», afirma Quintana. Hviid añade: «En PAMSEQ se ha dado un paso importante para superar la restricción de variantes de los métodos actuales, pero también estamos trabajando para mejorar la función efectora de los anticuerpos inducidos por vacunas». Otras formas graves de la enfermedad, como la malaria cerebral, se prestan a investigaciones similares, y el equipo ya está pensando en ello. Sin embargo, como de costumbre, se necesitarán sumas de dinero importantes, y el grupo está buscando activamente más financiación.
Palabras clave
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