Renforcer l’avance de l’Europe en matière de technologie spatiale
Le secteur spatial évolue rapidement pour devenir un domaine commercial qui comprend une série d’acteurs mondiaux et d’entreprises privées. De nouvelles opportunités commerciales sont constamment créées, comme la tendance aux méga-constellations de petits satellites. Le marché des lanceurs est bien placé pour tirer parti de cette transition. « L’atterrissage réussi du New Shepard de Blue Origin et du Falcon 9 de SpaceX a marqué le début d’une nouvelle ère pour les lanceurs réutilisables (RLV) », explique Christian Bach, coordinateur du projet ASCenSIon de la TU Dresden en Allemagne. «Ces réalisations ont été rendues possibles grâce au secteur commercial. Pour que l’Europe ne prenne pas de retard, nous avons besoin d’une nouvelle génération d’ingénieurs qualifiés, qui comprennent la complexité du développement des lanceurs et peuvent travailler sur les dernières innovations.»
Recherche et formation dans le domaine de l’espace
À cette fin, le projet ASCenSIon, soutenu par le programme Actions Marie Skłodowska-Curie, a cherché à développer un programme de formation novateur. L’objectif principal était de promouvoir une nouvelle classe de scientifiques de l’espace capables de devenir les futurs leaders de l’effort européen d’utilisation de l’espace. «La structure du programme s’articule autour des trois domaines de recherche les plus urgents de la conception du véhicule de lancement: les étages principaux durables et réutilisables, les étages supérieurs avancés et la rentrée atmosphérique fiable», ajoute Christian Bach. «À la base de tout cela, il y avait le besoin de nouveaux combustibles respectueux de l’environnement, d’une meilleure connaissance de la situation dans l’espace et d’une élimination plus sûre des objets spatiaux.» Au total, 15 doctorants ont suivi ce programme de formation intensive, renforcé par des détachements auprès d’universités, d’entreprises et d’autorités spatiales intergouvernementales. Ces détachements ont permis aux candidats de mettre en pratique leurs compétences en matière de recherche. «Les activités menées à l’échelle du réseau ont également permis la diffusion et le transfert de connaissances», précise Christian Bach. «L’objectif était également d’ouvrir des perspectives de carrière dans toute une série de disciplines scientifiques et de secteurs industriels et universitaires.»
Doctorats qualifiés dans le domaine des sciences spatiales
Le réseau de formation a produit 15 doctorats hautement qualifiés. D’énormes progrès ont été réalisés dans le développement de moteurs-fusées hybrides, de lanceurs réutilisables éco-conçus et de moteurs-fusées liquides réutilisables, pour ne citer que quelques innovations. «À l’heure actuelle, cinq des chercheurs ont soutenu avec succès leur thèse de doctorat», ajoute Christian Bach. «Les autres suivront dans les mois à venir.» Plusieurs d’entre eux sont déjà entrés dans le domaine, travaillant dans des ministères, des agences spatiales ou en tant que chercheurs postdoctoraux dans différentes universités. « Par exemple, un ancien “ascensionniste” travaille aujourd’hui au centre de compétences “Responsive Space Cluster” de l’agence spatiale allemande DLR », explique Christian Bach. «Il coordonne le projet Responsive European Architecture for Space (REACTS), qui a reçu près de 20 millions d’euros de financement de l’UE.»
Une utilisation de l’espace respectueuse de l’environnement
Les innovations techniques et les découvertes scientifiques réalisées dans le cadre du projet ASCenSIon seront développées plus avant, tant dans les institutions participantes que dans l’industrie. Cela débouchera sur de nouveaux produits et applications pour une utilisation efficace et écologique de l’espace. «La principale application visée par ASCenSIon était les RLV», explique Christian Bach. «Les lanceurs actuels sont consommables, c’est-à-dire qu’ils sont mis au rebut après un seul vol. Il est évident que cela n’est ni rentable ni respectueux de l’environnement. Nous espérons que les travaux réalisés dans le cadre de ce projet contribueront à la mise au point du premier RLV européen.» D’autres applications spatiales potentielles comprennent les véhicules de transfert orbital, les véhicules d’atterrissage, les sondes interplanétaires et les capsules de fret. «Nous espérons que nos 15 doctorants formeront, inspireront et encadreront les futures générations d’étudiants, qui continueront à encourager les innovations spatiales européennes», fait remarquer Christian Bach.
Mots‑clés
ASCenSIon, espace, satellite, RLV, interplanétaire, fusée, combustibles