Nuestro olfato: una puerta a nuestro pasado colectivo
El olfato puede transportarnos a otro tiempo y lugar. Es inmediato e instintivo; no requiere procesos de reflexión. Los olores pueden tranquilizarnos o perturbarnos. Pueden advertirnos de los riesgos o reconfortarnos. Sin embargo, los olores efímeros resultan aún más difíciles de precisar cuando se consideran los olores del pasado: los olores históricos evaporados hace tiempo que han contribuido a dar forma a nuestras prácticas culturales, rituales religiosos, tratamientos medicinales y comunicación social. ¿Cómo podemos mejorar nuestros conocimientos sobre los olores del pasado? ¿Y es posible recrear algunos de ellos para añadir una nueva dimensión a la percepción del patrimonio cultural, en museos, archivos y otros entornos? Aprovechando el poder de la inteligencia artificial y las nuevas capacidades informáticas, el equipo del proyecto ODEUROPA identifica y registra olores históricos para devolver algunos a la vida. La coordinadora del proyecto, Inger Leemans, de la Real Academia de las Artes y las Ciencias de los Países Bajos, explica: «Aunque los museos y archivos están descubriendo el poder de las presentaciones multisensoriales, nos han faltado normas, herramientas y datos científicos para identificar, consolidar y promover con eficacia el amplio papel que tienen los olores y aromas en nuestro patrimonio cultural». En ODEUROPA están cambiando esto. «Se trata del primer proyecto europeo de investigación que combina conocimientos especializados en humanidades y ciencias del patrimonio con metodologías informáticas de vanguardia para captar y documentar el papel que el olfato ha desempeñado, y sigue desempeñando, en nuestra cultura», afirma Leemans.
Fuentes de datos sobre olores en los registros históricos
«La combinación de conocimientos especializado de especialistas en reconocimiento de imágenes, prospección de textos y tecnología de web semántica ha hecho posible que en el proyecto se identifique y documente una parte importante del patrimonio olfativo europeo», señala Leemans. Una vez identificadas las referencias a los olores en los registros históricos, el equipo del proyecto se propuso el ambicioso objetivo de recrear algunas de ellas. «En realidad, me sorprendió que las técnicas de prospección sensorial funcionaran tan bien —indica Leemans—. Al principio del proyecto no me habría atrevido a esperar un resultado tan bueno, ya que tuvimos que empezar de cero en muchos aspectos diferentes».
De las fuentes de referencia al laboratorio: generar los olores del pasado
Cecilia Bembibre Jacobo, científica especializada en patrimonio que trabaja en el proyecto, explica que el equipo analizó tres tipos de olores: los relacionados con objetos que ya no existen, como las pomas de olor históricas; los olores abstractos que evocan las imágenes; y los olores de objetos a los que aún se puede acceder en la actualidad. Un caso interesante fue el desarrollo del olor a «infierno», representado en un cuadro de Martin Schaffner expuesto en el Museo de Ulm (Alemania). «Creamos un olor para evocar un paisaje olfativo conceptual mediante una colaboración entre investigadores y perfumistas —dice Bembibre—. Se compartieron con los perfumistas unas instrucciones estructuradas y fundamentadas históricamente, y las versiones de la fragancia en desarrollo fueron evaluadas por historiadores e historiadores del arte, así como por diseñadores de fragancias con amplios conocimientos de materiales aromáticos», explica. El resultado final no debe tomarse a la ligera. Para los objetos más tangibles, el equipo del proyecto utilizó técnicas de química analítica para extraer los compuestos orgánicos volátiles responsables del olor. A continuación, examinaron los resultados mediante análisis con cámara volátil, que mide los compuestos volátiles en el aire que rodea una muestra olfativa, junto con cromatografía de gases con espectrometría y cromatografía de gases con olfatometría. La combinación de estas técnicas permitió a los investigadores comprender la composición del olor y trabajar para reconstruirlo con precisión química.
Un valioso registro de nuestro patrimonio inmaterial
El equipo del proyecto ha sido muy proactivo a la hora de compartir sus conclusiones. El Explorador de olores de Odeuropa contiene más de 2 millones de referencias olfativas, o «relatos de testigos olfativos» de más de 43 000 imágenes y 167 000 textos. Paralelamente, el equipo también ha elaborado una Enciclopedia de la Historia y el Patrimonio Olfativo que ofrece historias seleccionadas sobre fragancias, aromas y paisajes olfativos que han hecho historia. También han registrado el Explorador de olores de Odeuropa, el Gráfico de Conocimiento Olfativo Europeo, el Conjunto de herramientas para la narración olfativa y el Conjunto de herramientas para el patrimonio olfativo en la plataforma de resultados Horizonte. Leemans espera que estos recursos ayuden a los museos, otras instituciones patrimoniales y los educadores a aumentar su influencia utilizando el aroma en la narración de historias. En su opinión, los planteamientos multisensoriales pueden ayudar a museos de todos los tamaños a atraer a un mayor número de visitantes, que pueden interactuar con las colecciones de formas nuevas. «El olfato es democrático: en cierto modo, todos somos expertos en olores. El aroma fomenta la conversación y el intercambio intercultural. El olor sorprende y constituye una puerta al pasado —afirma—. Así que realmente puede abrir los ojos, o más bien las narices, a diferentes públicos».
Palabras clave
ODEUROPA, olor, olfato, química analítica, patrimonio inmaterial, Explorador de olores de Odeuropa, paisajes olfativos, relatos de testigos olfativos, reconstrucción, museos, patrimonio cultural, prospección de textos, olfativo