Notre odorat: une porte d’entrée vers notre passé collectif
L’odeur peut nous transporter dans un autre temps et un autre lieu. Elle est immédiate et instinctive; aucun processus de réflexion n’est nécessaire. Les odeurs peuvent nous rassurer ou nous déranger. Elles peuvent nous avertir d’un risque ou nous réconforter. Mais les odeurs très éphémères deviennent encore plus difficiles à cerner lorsqu’on réfléchis aux odeurs du passé: les odeurs historiques qui se sont évaporées depuis longtemps et qui ont contribué à façonner nos pratiques culturelles, nos rituels religieux, nos traitements médicinaux et notre communication sociale. Comment pouvons-nous donc améliorer nos connaissances sur les odeurs du passé? Est-il possible de recréer certains d’entre elles pour ajouter une nouvelle dimension à l’expérience du patrimoine culturel dans les musées, les archives et d’autres environnements? En exploitant la puissance de l’intelligence artificielle et les nouvelles capacités informatiques, le projet ODEUROPA identifie et enregistre les odeurs historiques et redonne vie à certaines d’entre elles. La coordinatrice du projet, Inger Leemans, basée à l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences, explique: «Alors que les musées et les archives découvrent le pouvoir des présentations multisensorielles, nous manquons de normes, d’outils et de données scientifiques pour identifier, consolider et promouvoir efficacement le rôle étendu des parfums et des odeurs dans notre patrimoine culturel.» ODEUROPA est en train de changer la donne. «Il s’agit du premier projet de recherche européen à combiner l’expertise en sciences humaines et en sciences du patrimoine avec des méthodologies informatiques de pointe pour saisir et documenter le rôle que les odeurs ont joué – et jouent encore – dans notre culture», explique Inger Leemans.
Sources de données relatives aux odeurs dans les archives historiques
«L’expertise combinée de spécialistes de la reconnaissance d’images, de l’exploration de textes et de la technologie du web sémantique a permis au projet d’identifier et de documenter une partie importante du patrimoine olfactif de l’Europe», note Inger Leemans. Après avoir identifié les références aux odeurs dans les archives historiques, le projet a entrepris de réaliser l’objectif ambitieux de recréer certaines d’entre elles. «En fait, j’ai été étonnée que les techniques d’exploration sensorielle fonctionnent si bien», remarque Inger Leemans. «Au début du projet, je n’aurais pas osé espérer un tel résultat, car nous avons dû repartir de zéro dans de nombreux domaines.»
De la source de référence au laboratoire: générer les odeurs du passé
Cecilia Bembibre Jacobo, scientifique du patrimoine travaillant sur le projet, explique que l’équipe a exploré trois types d’odeurs: celles qui se rapportent à des objets qui n’existent plus, tels que les pommes de senteur; les odeurs abstraites qui sont évoquées par des images; et les odeurs d’objets qui sont encore accessibles aujourd’hui. Une étude de cas intéressante a été le développement de l’odeur de l’«enfer», telle qu’elle est représentée dans une peinture de Martin Schaffner au Museum Ulm, en Allemagne. «Nous avons développé une odeur pour évoquer un paysage olfactif conceptuel grâce à une collaboration entre des chercheurs et des parfumeurs», explique Cecilia Bembibre Jacobo. «Un cahier des charges structuré et fondé sur des données historiques a été communiqué aux parfumeurs, et les itérations du parfum en cours d’élaboration ont été évaluées par des historiens et des historiens de l’art, ainsi que par des concepteurs de parfums ayant une connaissance approfondie des matières odorantes», explique-t-elle. Le résultat final n’est pas à prendre à la légère! Pour les objets plus tangibles, le projet a utilisé des techniques de chimie analytique pour extraire les composés organiques volatils responsables de l’odeur. L’équipe a ensuite examiné les résultats en utilisant l’analyse de l’espace de tête, qui mesure les composés volatils dans l’air entourant un échantillon olfactif, ainsi que la chromatographie/spectrométrie en phase gazeuse et la chromatographie/l’olfactométrie en phase gazeuse. La combinaison de ces techniques a permis aux chercheurs de comprendre la composition de l’odeur et de travailler à sa reconstitution avec une précision chimique.
Un témoignage précieux de notre patrimoine immatériel
Le projet a été très proactif en ce qui concerne le partage de ses résultats. La plateforme Odeuropa Smell Explorer contient plus de 2 millions de références olfactives, ou «témoignages olfactifs» provenant de plus de 43 000 images et 167 000 textes. Parallèlement, l’équipe a également développé une Encyclopédie de l’histoire et du patrimoine olfactifs qui propose des récits sur les odeurs, les nez et les paysages olfactifs qui ont marqué l’histoire. Ils ont également enregistré l’Odeuropa Smell Explorer, le European Olfactory Knowledge Graph, l’Olfactory Storytelling Toolkit et l’Olfactory Heritage Toolkit sur la Plateforme Horizon Results. Inger Leemans espère que ces ressources aideront les musées, les autres institutions patrimoniales et les éducateurs à accroître leur impact en utilisant les odeurs dans la narration. Elle estime que les approches multisensorielles peuvent aider les musées de toutes tailles à attirer un plus large éventail de visiteurs, qui peuvent s’intéresser aux collections d’une manière nouvelle. «Les odeurs sont démocratiques: d’une certaine manière, nous sommes tous des experts en la matière. Elles encouragent la conversation et les échanges interculturels. Les odeurs surprennent et constituent une porte d’entrée vers le passé», dit-elle. «Cela peut donc vraiment ouvrir les yeux, ou plutôt le nez, de divers publics.»
Mots‑clés
ODEUROPA, odeur, odeur, chimie analytique, patrimoine immatériel, Odeuropa Smell Explorer, paysages olfactifs, témoignages de nez, reconstruction, musées, patrimoine culturel, exploration de textes, olfactif