Seguimiento de la propagación de enfermedades infecciosas en la fauna salvaje
Los animales individuales forman redes sociales que les ayudan a sobrevivir. Entender la dinámica de estas redes puede decirnos mucho sobre el éxito a largo plazo de una especie concreta, e incluso por qué algunas especies actúan como reservorios de enfermedades que pueden extenderse a otras especies. «Los estudios sobre el comportamiento animal suelen centrarse en cómo influyen los distintos patrones sociales en las tasas de supervivencia y el éxito reproductivo», explica Matthew Silk, un becario de investigación del proyecto NETDEM de la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido. «Sin embargo, los cambios en el tamaño de la población pueden alterar estas redes sociales, lo que a su vez puede repercutir en los procesos evolutivos y en la propagación de enfermedades infecciosas».
Comportamiento social animal y dinámica de las poblaciones
El equipo del proyecto NETDEM, que cuenta con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie y es coordinado por el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS) en Francia, pretendía acercar el estudio del comportamiento social animal y la dinámica de las poblaciones. «En este sentido, existe una pequeña brecha del conocimiento, ya que es difícil obtener datos completos de la fauna silvestre», afirma Silk. «No podemos vigilar o controlar a cada individuo de un grupo todo el tiempo, por lo que existe un elemento de incertidumbre cuando se trata de las redes sociales». En términos de seguimiento de la dinámica de la población, una técnica comúnmente utilizada es la denominada captura-recaptura. Esto podría implicar la captura de un animal en verano y su recaptura en invierno, para confirmar su supervivencia. Una vez más, se trata de un método imperfecto, ya que muchos animales podrían eludir fácilmente la recaptura. Para solucionarlo, Silk desarrolló modelos estadísticos que combinan los datos de las redes sociales con los datos de la captura-recaptura. En colaboración con su supervisor, Olivier Gimenez, del CNRS, Silk logró aunar los métodos de modelización más avanzados con los conocimientos en ecología matemática, demografía animal y conservación.
Seguimiento de la propagación de las enfermedades infecciosas
Uno de los principales resultados de este trabajo es un paquete de «software» estadístico. Se espera que los investigadores puedan utilizarlo para combinar distintos conjuntos de datos y aclarar los conocimientos de la dinámica de las poblaciones de una especie concreta, que puede resultar difícil de seguir. «Una aplicación que me entusiasma aquí es el estudio de la ecología de las enfermedades y la propagación de las enfermedades infecciosas», añade Silk. «Todos hemos visto en los últimos años cómo el comportamiento social, la dinámica de la población y la propagación de las enfermedades van de la mano». Silk y Giménez también organizaron un taller en Montpellier (Francia). Se reunió a expertos tanto en análisis de redes sociales como en ecología de las poblaciones. «Reunir a estas personas en un mismo lugar nos ayudó a elaborar un plan para seguir adelante», señala Silk. «Si conseguimos que nuestro método funcione, será un gran avance en la vinculación de la estructura social y la dinámica de las poblaciones de la fauna salvaje con la dinámica de las poblaciones».
Comprender los procesos ecológicos y evolutivos
Silk cree que el proyecto NETDEM es un avance en la respuesta a algunas preguntas fundamentales, entre ellas cómo el comportamiento y la dinámica de la población pueden influir en la dinámica de las enfermedades. Espera aplicar las metodologías desarrolladas a poblaciones animales específicas, como la del tejón europeo. Silk está especialmente interesado en comprender por qué algunas especies son importantes reservorios de enfermedades que podrían contagiarse a los seres humanos, el ganado u otras especies. Este campo de trabajo es el centro de su labor actual en la Universidad de Edimburgo, que se basa en el éxito del proyecto NETDEM. «Nos interesan las variaciones en las estructuras sociales que se dan en las poblaciones animales y comprender sus consecuencias para los procesos ecológicos y evolutivos», afirma.
Palabras clave
NETDEM, enfermedades infecciosas, animales, tejones, evolución, ecología
