Investigación sobre polímeros respetuosos con el medio marino para combatir la contaminación oceánica por microplásticos
Existe una necesidad apremiante de desarrollar un método holístico para mitigar la contaminación por plásticos. En el proyecto Glaukos, financiado con fondos europeos, se asume este reto valorizando los flujos secundarios industriales y estableciendo un método circular de la industria textil. Inspirándose en el dios griego que protegía a los pescadores y el mar, el equipo de Glaukos investigó el desarrollo de polímeros alternativos para ropa y artes de pesca, con el fin de prevenir y mitigar la contaminación de los océanos y las vías fluviales.
De la fermentación de biomasa a los revestimientos, tejidos y polímeros ecológicos
El equipo de Glaukos transformó flujos secundarios industriales que contenían azúcares procedentes de un proceso de fermentación en componentes básicos de polímeros. El proceso de fermentación se desarrolló satisfactoriamente y, después, se amplió mediante la selección y la genomodificación de cepas microbianas. Los componentes básicos se utilizaron para producir polímeros de origen biológico de nueva generación que, a continuación, se sometieron a pruebas de hilabilidad. Dichos polímeros formaron la base de hilos y revestimientos para producir ropa y redes de pesca con baja huella de carbono y plástico. Gracias a un exitoso proceso de hilatura, se obtuvieron nueve kilos de hilo de origen biológico.
El biorreciclaje como solución al final de la vida útil
El equipo de Glaukos pretende que el nuevo material sea biodegradable sin comprometer sus prestaciones técnicas ni su resistencia. Sin embargo, los métodos para evaluar la biodegradabilidad de los plásticos, sobre todo en medios marinos, y a microescala, siguen sin estar suficientemente normalizados o disponibles. «Glaukos estableció evaluaciones y tecnologías relativas a la biodegradación, la degradación mecánica y la ecotoxicidad, que abarcan los distintos tipos de impactos de los plásticos para la vida marina con el fin de garantizar un medio marino sano», afirma Zsófia Kádár, coordinadora del proyecto. «Podrán utilizarse en el futuro para evaluar nuevos polímeros producidos por nuestros socios o en el contexto del desarrollo de nuevos materiales». Para convertir los plásticos al final de su vida útil en productos químicos o materiales de valor añadido, primero hay que despolimerizarlos. Por ello, los investigadores buscan y desarrollan enzimas que descompongan los plásticos. Mediante la ingeniería de bacterias para que crezcan en estos hidrolizados de plástico podemos convertirlos en productos químicos o materiales de valor añadido a través de procesos biotecnológicos. La «biovalorización» sería especialmente adecuada para los materiales compuestos o los flujos de residuos mixtos que actualmente no son reciclables debido a su complejidad. «Nuestro biorreciclaje pretende dar una nueva salida a los residuos plásticos: utilizarlos como materia prima para la biotecnología», explica Nick Wierckx, socio del proyecto. El equipo del proyecto también desarrolla una nueva metodología para el análisis del ciclo de vida, la circularidad y las fugas de plástico, así como un modelo multidimensional para identificar los retos que deben abordarse a fin de liberar el potencial de los plásticos de origen biológico y biodegradables. A fin de evaluar la carga medioambiental y los beneficios de los polímeros Glaukos y permitir una comparación exhaustiva con las alternativas convencionales, tras su finalización se ofrecerá una perspectiva con múltiples indicadores.
Resultados de investigación de Glaukos y próximos pasos
Actualmente, el equipo del proyecto se encuentra en su última fase y se dispondrá de un prototipo a finales de mayo de 2024. Sin embargo, el equipo de Glaukos subraya que el precio de producción de los materiales de origen biológico sigue siendo elevado en comparación con sus homólogos de origen no biológico, ya que el uso de materiales de origen biológico aún no es obligatorio en los mercados de la ropa y artes de pesca. Glaukos publicó dos estudios de mercado relevantes, ambos disponibles en el sitio web del proyecto. Además, en la primavera de 2024 se organizará un acto final con las partes interesadas donde se presentarán los resultados del proyecto.
Palabras clave
Glaukos, productos químicos de valor añadido, polímeros respetuosos con el medio marino, polímeros ecológicos, materias primas para la industria de origen biológico, biohilados, biorreciclabilidad, restauración del océano
