El asesino silencioso de Europa: la combinación de las olas de calor y la contaminación atmosférica
La contaminación atmosférica se ha convertido en un problema ambiental acuciante, que provoca elevadas tasas de mortalidad en toda Europa. Este problema se ve agravado por el aumento de las olas de calor debido al cambio climático, lo cual provoca un aumento de los niveles de ozono y de las partículas atmosféricas. La influencia de los incendios forestales y del humo agrava aún más los efectos sobre las poblaciones europeas, al aumentar las muertes prematuras y las hospitalizaciones debidas a enfermedades pulmonares y cardíacas. Comprender los factores de vulnerabilidad principales de las distintas comunidades y regiones es crucial para formular políticas eficaces contra el cambio climático.
Evaluación de las repercusiones sobre la salud del calor extremo y la contaminación atmosférica
El equipo del proyecto EXHAUSTION, financiado con fondos europeos, pretendía cuantificar los cambios en la mortalidad y morbilidad por enfermedades cardiopulmonares (ECP) debidas al calor extremo y la contaminación atmosférica. Los investigadores consideraron varios supuestos climáticos determinaron estrategias para mitigar los efectos adversos. En el estudio se estableció la relación entre la temperatura y el número diario de muertes en toda Europa y se estimó la carga sanitaria mediante la utilización de métodos epidemiológicos. Además, se examinó el efecto de los contaminantes atmosféricos concurrentes, como las partículas y el ozono, en la relación entre el calor y la salud. «Observamos que la contaminación atmosférica era un modificador importante de la repercusión del calor en la salud, con un mayor aumento de las muertes por enfermedades respiratorias cuando los niveles de contaminación atmosférica eran altos», destaca la coordinadora del proyecto, Kristin Aunan. El equipo de EXHAUSTION también evaluó una serie de factores de vulnerabilidad en las ciudades europeas, tanto características comunitarias como parámetros individuales. Las conclusiones principales del proyecto revelan un riesgo elevado de hasta el 60 % de mortalidad y morbilidad por ECP durante la exposición al calor y se observa un efecto más intenso del calor en la mortalidad o morbilidad respiratoria en comparación con las causas cardiovasculares. Las personas mayores y las mujeres eran más vulnerables al calor, y los efectos de la temperatura mostraban variaciones geográficas y estacionales, incluidos efectos del calor más pronunciados en el sur de Europa. Además, los factores relacionados con el entorno urbano afectaron al riesgo de mortalidad relacionada con el calor, especialmente por enfermedades respiratorias. Así, las personas que viven en zonas urbanas con poblaciones densas, altos niveles de contaminación atmosférica y escasa cobertura de espacios verdes demostraron mayor vulnerabilidad al calor.
Pronósticos sobre el calor y la contaminación atmosférica: el papel de los incendios forestales
En EXHAUSTION se previeron indicadores de estrés térmico pertinentes para la salud en relación con el aumento de la duración y la intensidad de las olas de calor y los cambios asociados en los niveles de contaminación atmosférica. Aunque se prevé que las concentraciones superficiales de contaminación atmosférica disminuyan, la contribución de las emisiones de los incendios forestales está aumentando, lo que hace más difícil alcanzar los objetivos de calidad del aire. Los incendios forestales se están convirtiendo en una fuente principal de contaminación por partículas, especialmente en Europa del Este.
Implicaciones para las políticas en materia de cambio climático y salud pública
En el futuro, incluso con menos emisiones, es posible que mueran más personas a causa del calor que las que se salvarán de las muertes relacionadas con el frío, lo que provocará un aumento mundial de las muertes relacionadas con la temperatura. En conclusión, el trabajo del proyecto EXHAUSTION subraya la importancia crítica de renovar los entornos urbanos y mejorar las condiciones de vida en todas las ciudades europeas para combatir los efectos conjuntos de la contaminación atmosférica y el aumento de las temperaturas. «Cada vez es más evidente que la calidad del aire y el cambio climático son retos interrelacionados que deben abordarse de forma conjunta», subraya Aunan. Se espera que la armonización de las medidas de mitigación de la contaminación atmosférica de la Unión Europea con las nuevas Directrices mundiales de la Organización Muncial de la Salud sobre la calidad del aire aporte claros beneficios para la salud, junto con resiliencia y desarrollo sostenible. A fin de tener éxito, estas medidas deben dar prioridad a la protección de los grupos de población más vulnerables. Las conclusiones de EXHAUSTION servirán de base para futuros estudios, como el nuevo proyecto PLANET4HEALTH, en el que se investigará la combinación de estrés térmico y contaminación atmosférica en el continente africano. Juntos, estos trabajos pretenden crear un futuro más seguro y saludable para dentro y fuera de Europa.
Palabras clave
EXHAUSTION, contaminación atmosférica, mortalidad, cambio climático, ola de calor, partículas atmosféricas, ozono, incendios forestales, enfermedades cardiopulmonares
