Formación de expertos en la preparación frente a enfermedades infecciosas
El aumento de la población humana y de la cantidad de ganado para alimentar a esta población, así como la invasión humana de hábitats naturales de los animales silvestres, hace que tanto las personas como los animales sean cada vez más susceptibles a los patógenos capaces de saltar entre hospedadores. Además, el comercio mundial y el cambio climático están favoreciendo la transmisión de patógenos. «Los brotes infecciosos en animales y seres humanos surgen de forma inesperada, tal como se demostró con la fiebre hemorrágica del Ébola en África Occidental —señala Lia van der Hoek, coordinadora del proyecto financiado con fondos europeos HONOURs—. Por lo tanto, es necesario estar preparados para poder identificar de forma inmediata el agente causal y evaluar su posible patogenicidad para animales y personas». La preparación requiere conocimientos especializados en muchos ámbitos diferentes. Aquí es donde entra en juego el proyecto HONOURs, que contó con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie (MSCA, por sus siglas en inglés)
Virus zoonóticos tristemente célebres
«El objetivo de HONOURs era ofrecer formación interdisciplinaria y suprasectorial de alta calidad a quince investigadores noveles sobre diferentes aspectos de las infecciones víricas emergentes y la amenaza de https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/zoonoses (virus zoonóticos)», explica Van der Hoek. En el proyecto se estudiaron virus que se transmiten desde la fauna silvestre a otros animales o de los animales (silvestres o domésticos) a los seres humanos. «Hay muchos virus que pueden dar este tipo de saltos, con un riesgo muy alto de provocar enfermedades graves en el nuevo hospedador. Los investigadores noveles trabajaron con virus tristemente célebres por ser capaces de dar este tipo de saltos como, por ejemplo, los coronavirus, los flavivirus y los bunyavirus», apunta Van der Hoek.
Red de formación innovadora MSCA
Con la participación de once laboratorios de seis países europeos a la vanguardia de la investigación y la caracterización de virus nuevos, los investigadores noveles realizaron cursos especializados impartidos por científicos experimentados. «Recibieron formación en las últimas técnicas disponibles en el campo, desde nuevas pruebas de diagnóstico a modelos animales, nuevas técnicas de secuenciación y métodos avanzados de cultivo de estos virus; todos ellos aspectos relevantes a la hora de trabajar con un virus nuevo para la ciencia», destaca Van der Hoek. Además, se proporcionaron conocimientos teóricos especializados sobre virus capaces de saltar de un hospedador a otro. En enero de 2020, los investigadores noveles de HONOURs también comenzaron a trabajar con el coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave de tipo 2 (SARS-CoV-2). «Los investigadores noveles respondieron de inmediato y crearon pruebas de diagnóstico rápido y virus artificiales para actuar sobre las nuevas variantes preocupantes del SARS-CoV-2. Investigaron cómo de rápido y probable es la reinfección por el SARS-CoV-2, por qué el virus prefiere la nariz a los pulmones y qué modelo animal usar», agrega Van der Hoek. Como parte de la red, cada investigador novel trabajó asimismo en un tema de investigación individual que dio lugar a la defensa de una tesis y la obtención de un doctorado. Los temas de estudio incluían, entre otros, las enfermedades infecciosas y la nanotecnología, la interacción virus-hospedador en el epitelio respiratorio y la detección y la cuantificación de nuevos virus.
Listos para actuar en caso de una epidemia
«El crecimiento profesional de los quince talentosos jóvenes investigadores, que fue posible gracias al proyecto HONOURs, constituye el principal resultado para mí. Son, o están en vías de convertirse en, expertos en su campo», destaca Van der Hoek. A largo plazo, los investigadores noveles pueden recurrir a las conexiones de grupo y los conocimientos especializados del resto si necesitan asesoramiento o colaboración. Van der Hoek concluye: «La producción científica de los investigadores noveles fue sorprendente e impresionante. Han madurado de verdad, con publicaciones excelentes que dan fe de ello y que se pueden consultar en el sitio web de HONOURs»
Palabras clave
HONOURs, enfermedades infecciosas, virus zoonóticos, caracterización de brotes víricos, red de formación, investigador novel
