Búsqueda de nuevos minerales en Europa con tecnologías de bajo coste respetuosas con el medio ambiente
La industria europea consume casi el 20 % de los productos minerales del mundo, pero solo produce el 3 %. Hay que descubrir un nuevo yacimiento cada dos años aproximadamente y luego explotarlo para cubrir la necesidad de metales y productos minerales. «Las herramientas de exploración actuales no son del todo adecuadas para encontrar yacimientos enterrados a gran profundidad bajo la superficie, por lo que se necesitan nuevos métodos», explica el catedrático Nicholas Arndt, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Université Grenoble Alpes (Francia), miembro del equipo de coordinación del proyecto financiado con fondos europeos PACIFIC. «En muchas regiones, la exploración minera se ve obstaculizada por la opinión negativa sobre el sector minero y hay que encontrar mejores formas de comunicar la necesidad y los beneficios de la minería».
Nuevas formas de buscar yacimientos enterrados
Para encontrar nuevas fuentes de minerales de forma más eficiente, el equipo de PACIFIC desarrolló dos técnicas radicalmente nuevas y complementarias. La técnica sísmica pasiva despliega hasta miles de nodos (receptores) en la superficie terrestre para registrar las ondas sísmicas internas y superficiales. Estos receptores generan imágenes de la capa que se encuentra bajo la superficie a partir del procesamiento del ruido sísmico ambiental, como las olas oceánicas, el tráfico y los pequeños terremotos. El procedimiento se probó en el yacimiento de Marathon (Canadá). Esta técnica es adecuada para encontrar depósitos de minerales en zonas que no se han explorado antes. La técnica sísmica pasiva con varios sensores utiliza dos tipos de sensores —uno en la superficie y otro desplegado verticalmente en los orificios— para obtener una mejor resolución a gran profundidad. Se demostró con éxito en un yacimiento de hierro en Kallak (Suecia). Esta técnica es más apropiada en los lugares de exploración en los que se realizan o ya se han realizado perforaciones, o para buscar depósitos cerca de una mina en funcionamiento. Ambos métodos satisfacen la demanda existente y prevista de productos minerales. Son más económicos y tienen una menor huella ambiental que las técnicas que existen actualmente en el mercado. Hay varias empresas mineras interesadas en un paquete comercial que los socios de PACIFIC están desarrollando basándose en las innovaciones.
Mejorar la concienciación del público
Los socios del proyecto llevaron a cabo varios estudios para comprender los mecanismos psicológicos utilizados para evaluar la información y percibir los riesgos relacionados con las actividades mineras. También realizaron una encuesta en línea para determinar la actitud de 1 000 personas respecto a la exploración minera y la minería en Irlanda. Se preguntó a los encuestados cómo percibían la minería, las actividades relacionadas con ella y su impacto. Los hallazgos mostraron que la mayoría de las personas no tiene suficiente información para poder tomar decisiones fundamentadas sobre un proyecto minero. Toda esta investigación se plasmó en unas directrices que describen la mejor manera de comunicarse con todas las partes interesadas en asuntos relacionados con la industria minera. «Las empresas mineras se beneficiarán de la utilización de las herramientas de exploración y de las directrices elaboradas para comunicarse de forma eficaz con los políticos, los responsables de la toma de decisiones y el público en general», concluye Arndt. Además de contribuir al descubrimiento de yacimientos, estos novedosos métodos impulsarán la competitividad de la industria europea de exploración minera y reducirán su dependencia de los productos minerales importados.
Palabras clave
PACIFIC, minera, minería, mineral, yacimiento, metal, técnica sísmica pasiva
