Un nuevo parámetro para identificar fenómenos extremos en lagos
La mayoría de las personas recordará la ola de calor de 2018 en Europa, en la que la temperatura promedio del aire de mayo a octubre fue la más cálida desde que se iniciaron los registros a principios del siglo XIX. El calor extremo, como en este caso, puede influir en la temperatura del agua superficial de los lagos y afectar negativamente a los servicios ecosistémicos de los lagos. El proyecto financiado con fondos europeos IntEL estudió cómo responden los lagos al aumento de la ocurrencia de fenómenos extremos, lo que constituyó el primer estudio detallado y sistemático de las respuestas de los lagos al clima extremo. Esta investigación se llevó a cabo con el apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie. Los cambios climáticos tienen repercusiones de gran calado para las especies lacustres, ya que se han adaptado a las condiciones locales y, por lo general, no pueden migrar más allá de su hábitat lacustre. Los fenómenos climáticos extremos también pueden afectar al uso de los lagos por parte de los seres humanos, ya que pueden provocar una disminución de las especies piscícolas empleadas para la alimentación o el turismo, así como un aumento de la proliferación de algas tóxicas que pueden afectar a la calidad del agua potable. «Cuantificar y comprender estos cambios es fundamental si queremos tratar de mitigar estos efectos. Además, la capacidad para describir y cuantificar estos efectos puede contribuir a las pruebas que apuntan a que la población mundial debe reducir su producción de gases de efecto invernadero», comenta Eleanor Jennings, coordinadora del proyecto IntEL.
Ola de calor lacustre: vigilancia de temperaturas superficiales anómalas en lagos
Iestyn Woolway, becario de investigación del proyecto IntEL, explica: «Las olas de calor lacustres se definen como períodos de temperaturas superficiales anómalas en los lagos, es decir, cuando las temperaturas superan condiciones promedio históricas para esa época del año. El parámetro desarrollado puede emplearse en cualquier lago del planeta pero, en este estudio, nos centramos únicamente en lagos con observaciones satelitales». Los datos satelitales empleados desempeñaron un papel crucial para garantizar que los modelos no solo pudieran representar satisfactoriamente los cambios históricos observados, sino que además fueran adecuados para este propósito. Este nuevo parámetro que cuantifica las olas de calor lacustres, presentado recientemente en un artículo de «Nature» publicado por Woolway y colaboradores, permitió modelizar olas de calor lacustres en múltiples lagos del mundo. El hallazgo más impresionante fue que algunos lagos pueden alcanzar un estado de ola de calor permanente.
Mirar al futuro de los ecosistemas lacustres
El trabajo del proyecto tiene importantes repercusiones para el futuro de los ecosistemas lacustres y los servicios que brindan, ya que no solo proporciona un nuevo parámetro para describir olas de calor lacustres, sino también predicciones futuras sobre cómo se desarrollarán a medida que el calentamiento de la Tierra aumente y afecte a todos los organismos lacustres y a las personas que dependen de ellos. Los hallazgos de IntEL revelan que la temperatura de los lagos aumentará más rápido que la capacidad de algunas especies para colonizar áreas más frías. Las especies con una menor capacidad de dispersión (por ejemplo, los moluscos de agua dulce) serán las más afectadas, pero es probable que incluso las especies más móviles, que podrían migrar más rápidamente (por ejemplo, algunas especies piscícolas), se vean limitadas por barreras físicas. Estos hechos podrían provocar daños catastróficos a ciertos ecosistemas lacustres, con impactos irreversibles en las comunidades ecológicas y una repercusión considerable en las comunidades locales que dependen de los lagos para sobrevivir. «El trabajo futuro investigará la influencia del cambio climático en una serie de propiedades esenciales de los lagos como, por ejemplo, la fenología de la estratificación lacustre (la estratificación vertical que existe en muchos lagos en verano) y la influencia del calentamiento en la producción de gases de efecto invernadero en los lagos», concluye Jennings.
Palabras clave
IntEL, lagos, ola de calor, ecosistema lacustre, fenómeno extremo, calentamiento de la Tierra, servicios ecosistémicos, calor extremo, cambio climático