Des écoliers à la recherche de poches de gaz radioactif
Le radon est un gaz radioactif invisible généré dans le sol et les matériaux de construction rocheux dû à la désintégration de l’uranium, qui a une longue durée de vie. Les concentrations de ce gaz, capable de pénétrer les bâtiments, peuvent varier considérablement même d’un quartier à l’autre. «Parfois, la concentration de radon à l’intérieur des bâtiments est équivalente à celle des mines souterraines», explique Konstantin Kovler, responsable du projet RadonACCURACY, de la faculté d’ingénierie environnementale et civile de l’Institut de technologie israélien. «C’est une situation très dangereuse, car les études ont établi un lien entre une concentration élevée de radon à l’intérieur des bâtiments et un risque plus élevé de cancer du poumon.» L’un des principaux défis dans la détermination des concentrations moyennes annuelles de radon à l’intérieur (AAIR pour «annual average indoor radon») est la grande variation de ces concentrations au fil du temps. Cela soulève des questions sur la précision des estimations des AAIR déterminées par des tests effectués uniquement sur quelques jours. L’objectif général du projet RadonACCURACY consistait à évaluer correctement les AAIR en utilisant des tests à court terme pour effectuer des comparaisons fiables à l’aide d’une concentration de référence.
Promouvoir les sciences citoyennes
Le projet, qui a été entrepris avec le soutien du programme Actions Marie Skłodowska-Curie, souhaitait développer des principes et des algorithmes statistiques pour réguler les concentrations de radon à l’intérieur, capables de prendre en compte ces variations au fil du temps. Des écoliers israéliens ont joué un rôle central dans le déroulement de tests à court terme chez eux, avec le soutien du «Taking Citizen Science to School Research Centre», et en utilisant un équipement amélioré à base de charbon. Au total, plus de 14 écoles situées dans différentes régions d’Israël y ont participé, et plus de 400 mesures ont été effectuées. Les résultats sont affichés dans une carte publique sur le radon qui garantit le respect de la vie privée. Plusieurs bâtiments présentant des taux élevés de radon ont été identifiés. Une surveillance annuelle synchrone a été ensuite menée afin d’évaluer les variations temporelles du radon à l’intérieur, et de déterminer l’influence des conditions météorologiques, du radon issu du sol et de l’activité sismique. «Le projet RadonACCURACY s’est inspiré en partie de l’expérience relative à la régulation du radon des États-Unis, où les tests à court terme sont prioritaires», explique Konstantin Kovler. «En raison de leur simplicité et de leur faible coût, les propres résidents sont enclins à payer les tests et à effectuer eux-mêmes des mesures sur le radon à l’intérieur des bâtiments.»
Des mesures précises sur le radon
L’équipe du projet a pu recueillir de nouvelles données concernant les variations temporelles du radon à l’intérieur dans des climats chauds et des conditions géologiques instables, caractéristiques d’Israël. Le projet a également acquis de nouvelles connaissances sur l’influence des facteurs environnementaux et la manière dont le radon issu du sol atteint les bâtiments. Le www.radontest.online (système RadonTest) en ligne est désormais disponible gratuitement. Il peut aider à façonner des tests à grande échelle sur les concentrations de radon dans tous les pays. «Les principaux bénéficiaires de ces travaux sont les autorités réglementaires, les scientifiques et les organismes de normalisation, ainsi que l’industrie des instruments de mesure du radon», déclare Konstantin Kovler. «Ce projet profitera également aux résidents et a permis de promouvoir les sciences citoyennes.» Les prochaines étapes consistent à accroître le nombre de tests sur la concentration de radon à l’intérieur menés en Europe en créant de nouveaux laboratoires rentables sur le radon. Informer le public sur les dangers du radon et les impliquer dans la mesure de ce gaz grâce à un équipement simple soutenu par un système en ligne devraient également faire partie des priorités. Le projet RadonACCURACY a accompli des progrès dans tous ces domaines. «Le véritable défi sera désormais de mener une surveillance annuelle du radon à l’intérieur des bâtiments dans différents pays», conclut Konstantin Kovler. «Cela nous permettrait de créer, pour la première fois, une base pour le règlement rationnel du radon à l’intérieur des bâtiments et de développer une norme internationale adéquate.»
Mots‑clés
RadonACCURACY, radon, gaz, cancer, bâtiments, AAIR, sols, environnemental
